Джеймс Гриппандо - Под покровом тьмы

На самом деле потрачено впустую было всего около часа за день. Именно столько потребовалось, чтобы дождаться ответа на свой звонок в фирму. Позвонить было надо, поэтому нельзя сказать, что время совсем уж прошло зря. Но и на достижение это тоже не походило. Гас добровольно передал дела другим партнерам, чтобы сосредоточиться на поисках Бет. Теперь у него оставалось очень мало юридических обязанностей. А бескровный переворот на прошлой неделе переложил все его административные функции на Марту Голдстейн. Впервые в жизни Гас не был ключевым игроком в фирме.

В каком-то смысле это давало ощущение свободы: знать, как легко он может отказаться от обязанностей и послать все к черту, если захочет. Никто не пострадает – ни фирма, ни клиенты. С другой стороны, такая свобода не слишком льстила самолюбию. Это напомнило и о «мятеже», случившемся в «Престон и Кулидж» несколько лет назад. Тогда Гас оказался возмутителем спокойствия, решив баллотироваться на пост управляющего партнера в сравнительно молодом возрасте – в тридцать восемь лет. Он бросил вызов собственному руководителю, старшему партнеру, за плечами которого было больше двадцати лет работы. Одиннадцать других старших партнеров угрожали уйти в отставку, если Гаса выберут. Гас рискнул. И выиграл. Старая гвардия осуществила угрозу. Партнеры ушли в гневе и открыли конкурирующую фирму в доме напротив. Они сделали все, что могли, дабы причинить вред тому, что осталось от «Престон и Кулидж». Поносили Гаса в газетах. Предлагали работу в руководстве своей фирмы молодым коллегам. Пытались переманить клиентов. Их действия вызвали хаос и панику. Дня на два. Потом репортеры перешли к более интересным для печати историям. Юристы вернулись к юридической практике. Клиенты никуда не ушли. Понадобилось около недели, чтобы болтовня у поилки переключилась с вопроса «Думаете, мы сумеем?» на «Думаете, эти старые дураки уцелеют?». Через месяц уже казалось, будто печально известная «гериатрическая дюжина» никогда не работала в фирме, их влияние ощущалось не больше чем у покойных господ Престона и Кулиджа, основавших компанию сто лет назад. В этом и есть прелесть организации. Незаменимых людей нет. И Гас не исключение.

– А вот и мы, – объявила Карла, входя в дом. В руках у нее были сумки с едой. За сестрой Гаса шла Морган, тащившая сумку поменьше.

Уитли встретил их на кухне.

– Привет, Морган.

– Привет, – тихо ответила она.

– А можно поцеловать папу в честь встречи?

– Я сейчас жутко грязная. Мне надо умыться перед обедом. – Девочка выскользнула из комнаты раньше, чем Гас смог придумать ответ.

Он беспомощно взглянул на Карлу:

– Мне только кажется, или я действительно теряю с ней связь?

Карла поставила сумки на стойку и сняла куртку.

– Она сегодня немного расстроена.

– Из-за объявления?

– Вероятно, отчасти из-за этого.

– А что еще?

– Я не смогла ничего добиться, но, кажется, ей что-то сказали в школе.

– Что?

– Не знаю. Дети умеют говорить гадости.

– Может, мне поговорить с Морган?

– Я бы пока не трогала ее. Я пыталась разговорить ее в машине. Она еще не готова.

Гас неохотно кивнул:

– Ладно. Позже.

Они вместе разгрузили сумки. Карла напоминала машину: вытаскивала вещи короткими, резкими движениями, только что не кидая их на стойку.

– Ты из-за чего-то сердита? – спросил Гас.

– Я думала о том, что ты сказал утром.

– Я сказал… что же?

– Что полиция рассматривает возможность, будто Бет как-то сымитировала собственное похищение. Это просто выводит меня из себя.

– Надеюсь, они не потратят на эту версию слишком много времени.

– Ты знаешь, что потратят. Так всегда бывает.

– Как бывает?

– У всех всегда и во всем виновата Бет.

– Да брось ты, никто такого и не говорил.

Сумка опустела. Карла посмотрела прямо на Гаса:

– Зато именно так все действуют. Как и пять лет назад, когда у вас был этот… взрыв. Бет сошла с ума. Бет нужен психиатр. Всегда виновата она.

– Сейчас совсем не то, что пять лет назад.

– А в чем разница?

– Например, я не серийный убийца.

– Это только количественное различие. Оба раза Бет была жертвой.

– Она меня ложно обвинила.

– Нет, ты довел ее.

Гас сердито сложил бумажный пакет, затолкал его в сервант и захлопнул дверцу.

– Карла, мне казалось, мы покончили с этим.

Она глубоко вздохнула:

– Прости. Я не виню тебя. – И после паузы добавила: – Во всяком случае, не больше, чем ты винишь себя сам.

– И что это значит?

– Да ладно. А награда в двести пятьдесят тысяч долларов? Даже агент ФБР сказал тебе, что это чересчур. Чем это вызвано? Любовью?

– Откровенно говоря, да.

– Ты хочешь, чтобы все видели, как ты ее любишь.

– Я не пытаюсь ничего доказать, если ты на это намекаешь.

– Людям, которые чувствуют себя виноватыми, всегда надо что-то доказать.

Если бы это сказал кто-то другой, Гас взорвался бы. Но Карлу не одурачишь. Она – его родная сестра. И лучшая подруга Бет.

– Не понимаю, какой смысл в этом разговоре.

– Может быть, он поможет понять, почему родная дочь не захотела тебя поцеловать.

Гас задумался.

– Считаешь, она тоже винит меня?

– Ну конечно. И всегда будет. Поскольку ты сам все время хандришь и винишь себя.

– Я не хандрю. Я не переставал искать Бет с тех пор, как она исчезла.

– И это замечательно. Только я говорю об очень личных моментах, о том, как ты ведешь себя с Морган. Как смотришь на нее. Что ей говоришь. Что ты ей не говоришь. Вина льет с тебя ручьями.

– Я просто хочу, чтобы она знала, как мне жаль.

– Нет. Ты хочешь, чтобы Бет знала, как тебе жаль. Но так не получится. Морган не может простить тебя от имени Бет. И перестань смотреть на дочь так, словно она может. Этим ты только отталкиваешь ее еще дальше.

Гас подумал о своем покаянии у постели Морган и о ее ответе. Возможно, Карла, пусть и грубо, но говорит дело.

Когда зазвонил телефон, Гас вздрогнул. Потом ответил невозмутимым голосом.

– Я насчет этого объявления в газете.

Говорила женщина. Гас насторожился.

– Да?

– Я знаю Бет Уитли. И думаю, могу помочь.

– Кто вы?

– Ширли Бордж.

Гас порылся в памяти. Нет, в прошлом Бет это имя ему не встречалось.

– Откуда вы знаете Бет?

– Встречалась с ней.

– Где?

Женщина не ответила. Гас почувствовал пристальный взгляд Карлы. Она замерла, прислушиваясь и почувствовав настойчивость в голосе брата. Он спросил снова:

– Где вы видели ее?

Нет ответа. Голос Гаса стал жестче:

– Это розыгрыш?

– У вашей жены была булимия.

На мгновение он лишился дара речи. Она добавила:

– И она самая неразговорчивая воровка в округе Кинг.

У него сжалось горло.

– Что еще вы знаете?