Наталья Солнцева - Черная жемчужина императора

«Сон есть сон, - подумала она. - Он продолжается. Пришла пора явиться главному действующему лицу. Кто бы он ни был, принц или чудовище, мне придется говорить с ним».

Дракон сел за столик, он вел себя почти как человек, - поднес к черным губам пиалочку и глотнул водки.

- Вы… что-то знаете о моем отце? - робко спросила Лика. - Мне обещали встречу с ним. Все эти годы я считала его мертвым.

- И решила отомстить за родную кровь?! - глухо, но с пафосом воскликнул ее странный собеседник. - Книжек начиталась, девочка? Вообразила себя графом Монте-Кристо… вернее, графиней. Каждому по заслугам воздать вздумала?

Он сухо засмеялся сжатыми губами.

- Первой мамаша-изменница отправилась в ад. Следом за ней - подлый Иуда! Потом Красновская поплатилась за пособничество. Как ты с ней расправилась, детка?

Лика попыталась вскочить, но ее ноги будто приросли к полу, а тело налилось тяжестью.

- А потом настала очередь Стеллы, - продолжал Дракон. - Она-то чем тебе не угодила?

Лика побледнела, ее глаза расширились, потемнели от ужаса.

- Где… мой о-отец? - дрожащими губами вымолвила она.

- Ты убила их всех! Всех! Всех… Признайся, и наступит облегчение.

Сознание Лики застилал туман, сквозь который, едва различимая в красном сумраке, покачивалась перед ней голова Дракона, - широкие ноздри, приоткрытая пасть, огромные, выступающие вперед клыки, густая черная грива… Сон становился слишком страшным, слишком правдоподобным.

- Ты убила их всех, - твердила драконья голова. - Одного за другим. Ты ведь и меня хочешь убить… Что ж, попробуй!

Чудовище налило себе водки и выпило, дрогнуло, схватилось «руками» за грудь, царапая черный атлас, захрипело.

- Что… что ты сделала? - шипело оно. - Что ты… насыпала в бутылку? О-о! Как жжет! Жжет… Ты меня отравила… Дрянь! А-а-аа! Ххр-р-р…

Дракон наклонилсявперед, дернулся и… опустился головой на стол, прямо на тарелку с утиными колбасками, - затих.

Лика, стуча зубами, отодвинулась назад, глядя на жесткую черную гриву, горой торчащую посреди китайских кушаний. Что-то капало… это перевернулась мисочка с уксусом, и красная жидкость, словно кровь, потекла по столу, оттуда на устеленный циновками пол.

- Э-эй… - прошептала Лика. - Что с вами?

Дракон оставался немым и неподвижным. Лика прислушалась… кажется, он даже не дышит. Она протянула руку, слегка коснувшись черных волос на загривке, и тут же ее отдернула. Он… умер? Как же так? От чего? От водки, которую выпил? Но…

- Боже мой, - простонала она. - Я не помню, что я здесь делала! Я могла… могла… Во сне всякое бывает!

Замершее напротив тело, облаченное в атлас, в бликах от фонаря казалось багровым, словно остывающая туша мертвого монстра. Лика ущипнула себя за руку, - ужасная картина не изменилась. «Как он вошел? - подумала она. - Откуда он здесь взялся?» Туша наводила на нее панический страх.

Осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться, - словно она не сидела за этим столиком, не дотрагивалась до тарелок и пиал, до стаканов и палочек для еды, - Лика встала и огляделась. Складки шелковых занавесей в углу привлекли ее внимание. Вот где прятался Дракон!

Не долго думая, Лика нырнула в пыльную темноту… прижалась спиной к стене, в безумной надежде исчезнуть, испариться. «Если это сон, пусть так и будет!» - взмолилась она. Неожиданно «стена» подалась назад, приоткрылась, и Лика скользнула в образовавшийся проем, не переводя дыхания, устремилась по темному душному коридору, пропахшему рыбой и креветками, - прочь от страшного места…

Нервная дрожь сотрясала ее, в голове мутилось, к горлу подступала тошнота, - она почти ничего не видела перед собой, кроме мелькания огней, смутно различимых в полумраке фигур, раздвижных перегородок, каких-то бамбуковых ширм… и только резкая свежесть воздуха и охвативший ее холод подсказали, что она уже выбралась наружу. Задний двор ресторана представлял собой захламленное ящиками и коробками пространство, с трех сторон огороженное стенами и забором. Желтый свет едва проникал сюда из занавешенных окошек. Лика метнулась к проему, где железные створки ворот жалобно поскрипывали от ветра. Хоть бы ворота оказались незапертыми!

И снова ее мольба была услышана. Толкнув створку, Лика, подгоняемая страхом, оглянулась, - не преследует ли ее ужасное чудовище? Сдавленный крик вырывался из ее горла: в полосе тусклого света мелькнуло что-то большое, ринулось за ней… с грохотом посыпались ящики. Лика, не помня себя, кинулась бежать куда глаза глядят. И когда чьи-то крепкие руки схватили ее, она тихо всхлипнула… погружаясь в обморочную черноту…

Смирнов не размышлял. Перефразируя Экклезиаста, есть время для раздумий, и есть время для действий. Сейчас как раз надо было действовать.

Как большинство людей, которые занимаются сыском, он предпочитал лицевой стороне изнанку, пышному фасаду - задний двор, а парадному входу - черный. Он предпочитал держаться в тени и почти всегда оказывался именно там, где следовало. Черные дела не любят света.

Сыщик торопливо вышел из проходного двора, когда услышал скрип железных ворот и скорее угадал, чем увидел силуэт бегущего человека. Кто бы то ни был, сыщик бросился ему наперерез. Уже схватив вмиг отяжелевшего беглеца, Смирнов сообразил, что поймал женщину… и узнал духи. Лика? Слава богу! Но что она здесь делает? Почему несется сломя голову по темному проулку? Да она раздета! В одном платье… Что за чудеса?

Лика повисла на нем, как мертвая. Кажется, она пьяна… или в обмороке.

- Этого еще не хватало! - в сердцах пробормотал Всеслав.

И тут ворота опять скрипнули, и опять кто-то побежал по проулку. Сыщик, после секундного колебания, опустил Лику на землю, - а что ему было делать? - и выхватил из кармана фонарь, направил на бегущего. Мужчина мгновенно отпрянул в темноту, вскочил на забор, спрыгнул по другую сторону и был таков. Захваченный врасплох внезапной вспышкой света, он все же быстро сориентировался, легко преодолел преграду и скрылся. Догонять его Смирнов не стал: во-первых, не мог оставить Лику, - без пальто, на холодном асфальте; во-вторых, вряд ли ему удастся настигнуть тренированного человека в этих переулках, где мало фонарей, зато полно укромных мест и подвалов, куда можно нырнуть и затаиться. Погоня ничего не даст, - лучше уж он приведет в чувство Лику и поговорит с ней.

Холод заставил «лесную отшельницу» очнуться.

- Вам надо согреться и выпить чего-нибудь, - сказал сыщик, помогая Лике подняться. - Идемте в машину.

Она молча дала набросить себе на плечи куртку и, дрожа, вцепилась в руку Всеслава. Так они добрались до машины, где Лика уселась на заднее сиденье и выпила глоток коньяка.

- Кто это бежал за вами? - спросил он.