Айзек Азимов - Плотоядный смешок

— Я не знаю, каким бизнесом они занимались, — глубокомысленно изрёк Дрейк, — но в его рамках какая-нибудь мелочь фактически может иметь огромную ценность для конкурента и привести Андерсона к банкротству. Я помню один случай, когда формула для промежуточного продукта возгонки при участии азотистого нитрида...

— Даже странно, - сказал Бартрам, жёстко прекращая дискуссию, — что я подумал о каждой из этих возможностей и каждую проработал с Андерсоном. Было ясно, что у него не было никакого вкуса в отношении предметов искусства, и в доме в основном было именно барахло — тут ошибки быть не может. Он не собирал марок и, хотя в доме было множество книг и Андерсон не мог сказать наверняка, пропала ли хоть одна из них, он поклялся, что у него не было никаких постыдных семейных тайн, которые могли бы представлять интерес для вымогателя. И при этом у него никогда не было никаких бывших возлюбленных, поскольку в молодые годы он ограничивался услугами профессиональных леди, фотографии которых его не интересовали. Что касается деловых тайн, они были такого рода, что скорее заинтересовали бы государственные органы, чем конкурентов, но все эти тайны, во-первых, надёжно хранились вдали от честных глаз Джексона и, во-вторых, всё еще находились в сейфе (или были давно сожжены). Я подумал и о других возможностях, но все они, одна за другой, были отброшены.

Конечно, Джексон мог выдать себя. Он мог бы обрести внезапное богатство, и при установлении источника этого богатства мы смогли бы идентифицировать украденную вещь.

Андерсон сам пришёл к этой мысли и щедро заплатил за круглосуточную слежку за Джексоном. Всё было бесполезно. Джексон жил довольно скромно и вёл себя именно так, как должен был вести себя человек, лишившийся всех жизненных сбережений. Он жил очень бережливо, и в конечном счёте устроился на низкооплачиваемую работу, где его честность и спокойный характер сослужили ему хорошую службу.

Наконец, у меня осталось последнее средство. ..

— Стойте, стойте, - перебил Гонсало, дайте угадать. — Он быстро допил с ставшееся в бокале бренди, дал сигнал Генри относительно новой порции и сказал: — Вы спросили у Джексона!

— Мне этого очень хотелось, — сказал Бартрам с сожалением, — но едва ли это имело смысл. В моей профессии не принято даже намекать на обвинение без каких-либо доказательств. Лицензии слишком язвимы. И в любом случае, будучи обвинён, он просто стал бы отрицать воровство и уклоняться от дачи любых невыгодных себя показаний.

— Ну, тогда… - разочарованно произнёс Гонсало и замолчал.

Остальные четверо наморщили лбы, но тишину никто из них не нарушил.

Бартрам вежливо подождал и сказал:

— Вы не сможете догадаться, джентльмены, поскольку вы не профессионалы. Вы знаете только то, о чём прочли в романах и, таким образом, вы думаете, что такие люди, как я, имеют неограниченное число альтернатив и непременно раскрывают все дела. Я, будучи профессионалом, знаю, что это не так. Джентльмены, последней альтернативой у меня в запасе было признать своё поражение.

Однако Андерсон мне всё равно заплатил, следует отдать ему должное. К тому времени, когда мы распрощались, он потерял приблизительно десять фунтов веса. В его глазах появилось диковатое выражение и, когда он обменивался со мной рукопожатием, он всё ещё продолжал обшаривать глазами комнату — таким, знаете бегающим взглядом. И бормотал: «Я говорю вам, его смешок невозможно было перепутать ни с чем. Он что-то у меня взял. Он что-то у меня взял».

После этого я видел его только два или три раза. Он никогда не прекращал искать, и он никогда не нашёл недостающего объекта.

Вскоре он стал сдавать. События, которые я описал, произошли почти пять лет назад, а в прошлом месяце он умер.

Наступила недолгая пауза. Авалон спросил:

— Так и не найдя недостающего объекта?

— Так и не найдя.

Трамбуль неодобрительно произнёс:

— И вы пришли к нам, чтобы решить эту загадку сейчас?

— В каком-то смысле, да. Жаль было упускать такой удобный случай. Андерсон мёртв, и, независимо от того, что говорится здесь, за пределы этих стен оно не выйдет, — все мы с этим согласны. Поэтом теперь я могу попытаться сделать то, чего не мог раньше... Генри, могу я попросить огня?

Генри, который почтительно, но несколько рассеянно слушал весь разговор, достал коробок спичек и зажёг сигарету Бартрама.

— Позвольте мне представлять вас, Генри, тем, кому вы так эффективно служите. .. Джентльмены, представляю вам Генри Джексона.

Все были явно шокированы и лишь Дрейк произнёс: «Тот самый Джексон..»

— Точно, — сказал Бартрам. — Я знал, что он работает здесь и, услышав, что именно это место ваш клуб выбрал для ежемесячных встреч, я просто нагло напросился на одну из них. Только здесь мог встретить джентльмена с плотоядным смешком, причём в дружеской и уважительной обстановке.

Генри улыбнулся и наклонил голову.

Бартрам сказал:

— Генри, в процессе следствия были моменты, когда я не мог не задать себе вопрос: «А может быть, Андерсон был неправ и, возможно, никакого воровства не было вообще?» — Однако я всегда возвращался к пресловутому плотоядному смешку, а я доверял суждению Андерсона.

— И в этом вы были правы, — мягко сказал Джексон, — поскольку я действительно кое-что украл у своего бывшего партнёра, джентльмена, которого вы здесь называли Андерсоном. И я никогда ни на мгновение не пожалел о своём поступке.

— Значит, полагаю, это было нечто, имеющее ценность.

— Оно имело огромнейшую ценность, и ни один день не проходил без того, чтобы я не вспомнил о своём воровстве и не порадовался тому факту, что у плохого человека больше нет того, что я у него взял.

— И вы сознательно пробудили в нём подозрения, чтобы ваша радость стала более полной.

— Да, сэр.

— И не боялись, что вас поймают?

— Ни секунды, сэр.

— Ей-богу, — внезапно взревел Авалон, совершенно не сдерживая своего громкого голоса. — Я ещё раз повторяю: «Бойтесь гнева терпеливого человека». Я терпеливый человек, и я устал от этого бесконечного перекрёстного допроса. Бойтесь моего гнева, Генри. Что это было, что было в вашем дипломате?

— Ничего, сэр, — сказал Генри. — Там было пусто.

— О небо, смилуйся надо мной! Куда же вы поместили то, что у него забрали?

— Мне не нужно было никуда помещать его, сэр.

— Ну, тогда что вы похитили?

— Лишь его душевный покой, сэр, — мягко сказал Генри.

* Король Коль (0ld king Cole) — герой одной из английских народных потешек, (см. Roud Folk Song Index number of 1164). Представление о нём можно получить из стихотворения Г.К.Честертона (цит. по изданию: Честертон Г.-К. Избранные произведения. В 3-х т. М.: Худож. лит., 1990. том з, с. 423-456.):

Старый дедушка Коль