Валерия Рихтер - Призраки внутри нас

Дверь закрылась. Эндерс вздохнул с облегчением: все прошло лучше, чем он ожидал! Сейчас совсем чуть-чуть подождать, подтянуться и…

Что-то коснулось его руки. Прикосновение было легким, но реальным, и в своем нынешнем состоянии Эндерс почувствовал его особенно остро. Оно было шершавым, сухим… и однозначно не человеческим.

Он знал, что отпускать перила нельзя. Потому что темнота ожидала его внизу, как голодное чудовище. Но Эндерс ничего не мог с собой поделать: подсознательное отвращение к тому, кто коснулся его, было намного сильнее гласа рассудка. Пальцы разжались сами собой, и он полетел к золотым огням чужого города.

Его падение отражалось в непроницаемо черных глазах.

– Это правда, что ради участия в проекте вы уволились с работы?

Вопрос был чистой воды вежливостью. Алексей Тронов, психолог с мировым именем, автор многочисленных научных работ и организатор проекта, наверняка уже все знал. Увольнение – это ведь не секретный факт, вычислить его достаточно легко. Но форма вопроса позволяла сохранить хотя бы видимость невмешательства в ее жизнь.

Алиса не была ни обижена, ни оскорблена. Она ни на секунду не забывала, что Тронов – не друг ей, а, в некотором смысле, наниматель. У них были исключительно деловые отношения, и она не собиралась получать его симпатию любой ценой.

– Да, все верно.

– Вы настроены решительно. Вам не жаль?

– Нет. У меня не было других вариантов – я израсходовала весь отпуск еще на первом этапе проекта, никто бы не отпустил меня в разгар учебного года. Мне нужно было выбрать: или работа, или участие в проекте. Это было несложно.

Здесь она не врала. Алиса действительно не была привязана к этой работе.

Она никогда не мечтала стать преподавательницей в вузе. Просто на предыдущей работе она допустила серьезную ошибку, пусть и ненамеренно, и была вынуждена позабыть о карьере. Преподавание давало ей заработок, радовало общением со студентами, но угнетало обилием бюрократических требований.

Да и денег оно приносило немного… На жизнь Алисе хватало. Она не стремилась к роскоши, а наличие собственной квартиры избавляло от многих расходов. Однако накопить на нечто серьезное у нее не получалось, только не с таким уровнем доходов.

Между тем цель, требовавшая серьезных финансовых вложений, у нее имелась. Алиса подозревала, что ее сводный брат виновен в гибели их матери, которую все приняли за несчастный случай. Правда, голословные обвинения ни к чему бы не привели. Девушке нужен был детектив, способный собрать необходимые доказательства, и грамотный адвокат. Услуги таких специалистов стоили слишком дорого для простой преподавательницы.

Тронов со своим проектом открывал перед ней совершенно иные возможности…

– Это очень смелый шаг, – заметил психолог.

– Называйте вещи своими именами: безумный, – усмехнулась Алиса.

– Я не склонен к такой категоричности.

– Тогда вы в меньшинстве. Но знаете, что? Если бы хотя бы часть меня не была безумной, я бы не согласилась участвовать в вашем проекте.

– Справедливо.

Они оба понимали, что осторожный и здравомыслящий человек не подписался бы на такое. Участие в проекте Тронова требовало солидной доли азарта.

Когда Алиса случайно обнаружила в интернете психологический тест, обещающий высокий заработок, она не слишком обрадовалась. На сайте говорилось, что тест – это замена собеседованию. Тем, кто пройдет его успешно, будет предложена необычная и очень хорошо оплачиваемая работа.

Так ведь такими объявлениями интернет полнится! Они обещают золотые горы за три «клика» на форумах в день. Как правило, это или пустышки, или чьи-то аферы. Алиса была слишком практична, чтобы купиться на такое, в бесплатный сыр она не верила никогда.

Однако тест девушка все-таки прошла. Он был интересным, увлекательным, а она все равно скучала в перерыве между парами. Алиса решила все задания и забыла об этом. А потом ей позвонили и пригласили на собеседование.

Имя Алексея Тронова заставило ее воспринять предложение всерьез. Алиса решила проверить, действительно ли знаменитый психолог связан с этим, и отправилась на встречу. С ней беседовал Тронов, лично, – доказательства весомее и не придумаешь! К тому же денег от нее не требовали, так что первый опознавательный знак финансовых пирамид отсутствовал. Тронов просто рассказал ей о том, что планирует организовать.

Это был достаточно смелый проект, направленный на выявление детективных способностей. Семи добровольцам, отобранным с помощью компьютерного теста, предлагалось расследовать выбранное для них дело. Победителя ожидал приз в виде пятидесяти тысяч долларов.

Проект был оформлен официально, и это вдохновило Алису. Она решила попробовать. Голос разума она успокаивала тем, что ничего страшного здесь не будет. Они же не полицейские, а обычные люди. Тронов не станет подвергать их настоящей опасности!

А вышло все иначе. Тронов и сам не подозревал, во что их втягивает, он пребывал в полной уверенности, что подобрал легкое дело – для начала. Но в итоге один из семи участников оказался на скамье подсудимых, двое – в больнице, еще одной девушке требовалась психологическая помощь.

Казалось бы, такой исход мог отпугнуть кого угодно, но Алису лишь привлек. И не только потому, что она, совместно с еще одним участником, бывшим хирургом Дамиром, выиграла. Просто там, на проекте, она почувствовала вкус совсем другой жизни.

Только теперь она поняла, как скучно ей было последние годы. Вынужденная заниматься нелюбимым делом, совсем не подходящим ее характеру, она каждый день как будто шла по кругу. Стремление доказать вину брата тоже хорошего настроения не добавляло. А тут она могла на что-то повлиять, восстановить справедливость, и это было не менее важно, чем материальное вознаграждение.

Тем более что победа в первом этапе никак не повлияла на финансовое положение Алисы. Свою долю выигрыша она отдала другой участнице проекта, Кате, собиравшей деньги на лечение маленькой племянницы. Алиса убеждала себя, что думает только о спасении девочки, и отчасти это было правдой.

Но не полностью. Отдавая деньги, она словно создавала себе необходимость снова принять участие в проекте.

Она еще летом заявила Тронову, что хочет вернуться. Он обещал позвонить. Потянулись долгие месяцы, а ничего не происходило. Алиса напоминала себе, что на подготовку требуется время, хотя ждать становилось все сложнее.

И вот в конце сентября ей позвонили. Увольнение было вопросом времени, а не выбора.

– Вы ведь помните, что проект теперь будет проходить по новым правилам? – осведомился Тронов.