Виталий Гладкий - Зверь по имени Кот

Что касается Кота, то он тоже не чувствовал себя в безопасности. Коту еще не приходилось сталкиваться с филином, но генная память подсказывала ему, что эту птицу нужно опасаться и стараться не выходить на открытые места. Что он и делал, хотя и не без большого внутреннего сопротивления — филин ограничивал ему свободу действий, к чему Кот не привык да и не мог привыкнуть.

Однажды он превозмог боязнь и рискнул приблизиться к старой липе. Все-таки его любознательная натура оказалась сильнее опасений за свою жизнь. То, что Кот увидел, весьма его заинтриговало.

Филин в это время совершенно неподвижно сидел на «пороге» своего жилища, таращась огромными глазищами на тонкую полоску пламенеющего заката, которую вот-вот должен был поглотить темный горизонт. Монументальная фигура хищной птицы в овальной рамке дупла, подкрашенная красным цветом уходящего на покой солнца, могла испугать кого угодно, но только не Кота.

Он был расчетливым прагматиком, поэтому сразу прикинул, что если забраться на липу днем, когда филин спит, и подождать до вечера, то может появиться шанс отгрызть его большую башку, пока птица не опомнилась. Прыжок сверху (одна из ветвей находилась как раз над дуплом) — и от филина только перья полетят.

Но Кот прекрасно отдавал себе отчет, что это очень большой риск. Нет, он не боялся схватки с филином. Он даже жаждал схватиться с ним. Просто Кот пока был не в форме и считал, что время терпит. А еще его постоянно мучили какие-то неясные порывы и сомнения. Время от времени Кота начинало тянуть в село, к Хозяину, но он тут же решительно пресекал поползновения некой непонятной внутренней силы на свою свободу.

Удивительно, но за четыре дня вольной жизни Кот почти набрал свою обычную форму. Может, тому способствовало свежее мясо, а возможно и травы, которых нельзя было найти в сельском саду и которые росли только в лесу и то не везде. Первых два дня Кот то и дело пасся, иногда забывая об осторожности. Он дорвался до травы, как горький пьяница до водки.

В следующие дни Кот уже употреблял лишь ту вегетарианскую пищу, которую находил попутно. Он настойчиво рыскал по лесу, словно что-то или кого-то искал. До него иногда долетали враждебные флюиды, но он не мог понять, откуда, с какой стороны, и кому они принадлежат.

Эта неопределенность вызывала повышенную нервозность, Кот свирепел, и на четвертый день своей вольницы едва не вступил в драку с волком-переярком, который вел бродячую жизнь. Они встретились на узкой тропе, и волк был сильно озадачен, когда Кот вместо того, чтобы бежать без оглядки или забраться на дерево, воинственно выгнул спину и зашипел.

Молодой волк был не голоден и не обладал достаточным опытом, чтобы определить какую опасность представляет собой этот небольшой, но воинственный зверь, поэтому благоразумно уступил дорогу и ушел в чащу. А Кот, вызывающе фыркнув, гордо продефилировал дальше по тропе, к большому изумлению болтливой сороки, которая уже битый час трещала на все лады, предупреждая всех малых лесных зверушек о приближении кровожадного серого разбойника.

Пятый день оказался днем неприятных открытий. Кот наконец нашел источник тревоги, снедающий его все четыре предыдущих дня. А происходило все так.

Ранним утром пятого дня Кот съел молоденького рябчика и в отличном расположении духа отдыхал до следующей охоты в развилке своего любимого старого дуба. Развилка была просторна (ее образовали три толстые ветки), находилась достаточно высоко от земли, и обеспечивала Коту великолепный обзор местности.

Кот подремывал, время от времени открывая глаза и зорко оглядываясь. Что касается его ушей, то они никогда не спали. Кот знал, что расслабиться он мог только в своей норе, под землей. Но даже там нельзя было терять бдительность: она была главным условием выживания любого зверя в дикой природе.

Неожиданно Кот встрепенулся и широко открыл глаза. Внизу мелькнула чья-то большая тень и исчезла в зарослях. Кота будто укололи шилом. Он мигом спустился вниз и побежал вслед за крупным существом, уверенно прокладывающим себе путь среди густого орешника.

Это был лесной человек (или существо, похожее на человека), который повстречался Тингу. Но Кот не считал его равным Хозяину. И уж тем более он никогда бы не доверил лесному человеку свою жизнь.

Кот уже знал, где живет лесной человек. Он забрался в самую глубину леса, куда и зверям путь был заказан, потому что там было много валежин, а деревья стояли почти вплотную, словно крепостная стена.

Лесной человек обитал в пещере на склоне неглубокого оврага, которая на самом деле являлась глубокой промоиной. Вешние воды, найдя в пласте глины слабое место, рыли эту промоину веками. В конечном итоге, когда овраг углубился, а высокая вода и проливные дожди стали редкостью, она превратилась в просторную сухую выемку, где свободно могло разместиться три-четыре человека.

Нужно отметить, что пещеру углубляли еще и люди; кто они были, неизвестно. Люди сделали две земляные лежанки и нишу, в которой лесной человек держал запас пищи. А ел он все подряд — и птиц, и животных, и грибы, и лесные ягоды со съедобными кореньями.

Нередко лесной, человек отбирал у лесных зверей добычу, даже у волков. Они почему-то сильно его боялись. Из-за этой всеядности овраг в чаще, где обитал лесной человек, звери стали обходить десятой дорогой.

Лесной человек передвигался по лесу совершенно бесшумно — как тень. Его мускулистое тело, покрытое густыми волосами, было гибким и пластичным. Кот, у которого в очередной раз взыграло нездоровое любопытство, следовал за ним на безопасном расстоянии. Он интуитивно чувствовал, что лесной человек не просто вышел на охоту или погулять; он явно стремился к какой-то цели.

Наконец лес немного поредел, и Кот понял, что они находятся неподалеку от села. А еще он почуял запах дыма и вареной пищи. Лесной человек теперь и вовсе слился с кустарником и казался просто тенью. Он притаился метрах в двадцати от костра и стал наблюдать за людьми, которые, казалось, выбрались в лес на пикник — на небольшой поляне стоял микроавтобус и была разбита палатка.

В котелке над костром что-то булькало — скорее всего, варился суп — а рядышком стоял мангал, на котором жарились шашлыки. Людей насчитывалось четверо, и все они были вооружены пистолетами. Будь Ксана на месте Кота, она узнала бы в этой четверке одноухого Севера с его бригадой.

В дозоре находился Додо. Пока Фатих и Ярема (Север сидел в микроавтобусе возле экрана локатора) занимались хозяйственными делами, он с настороженностью хищника наблюдал за лесом и прислушивался. Иногда Додо покидал своих товарищей и бродил вокруг поляны, расширяя круги. Делал он это на удивление бесшумно, что выдавало в нем или опытного охотника или бывшего спецназовца.