Валентина Мельникова - Талисман Белой Волчицы

- Догнать их труда не составило, сложнее было не дать им повода догадаться, что за ними следят, - охотно начал свой рассказ Вавилов. - В том месте, где Протасий с Федькой встретились, мне пришлось хорониться под крестьянскими возами и на пузе по конскому дерьму ползать, чтобы подобраться к ним поближе. И после того как Протасий передал Федьке бутылочку и записку, потребовалось пойти еще на одну хитрость, даже две, чтобы заполучить этот пузырек и проверить его содержимое.

- И каким же образом? - спросил Михаил.

- Каким образом добыл - это мой личный секрет, а проверку учинил, как я уже сказал, с помощью Якова Львовича Габерзана. В бутылочке действительно оказался яд.

- И ты действительно напоил Федьку ядом? - поразился Алексей.

- Ты меня обижаешь, - ухмыльнулся Иван, - ни в первой, ни во второй бутылочках яда уже и в помине не было. А вместо противоядия аптекарь мне питьевой соды насыпал. Что касается спектакля, то устроил я его исключительно для того, чтобы сломить Федькино упорство и изрядно напугать отщепенца. И признайтесь, все получилось просто замечательно.

- По правде сказать, сцена была безобразная, - вздохнул Алексей, - я думал, что Владимир Константинович сгорит на месте от стыда.

- Ничего, переживет как-нибудь! - произнес жестко Иван. - Я ему, почитай, жизнь спас. Иначе лежать бы ему завтра в гробу, но зато с чистой совестью.

- Иван Александрович! - Михаил вытащил из кармана бумажку со старославянскими буквами. - Что ж, эту записку тоже Протасий передал?

- Тоже, - развел руками Иван. - И меня беспокоит эта цифра "шестнадцать". Несомненно, она указывает на сегодняшнее число, вернее, на событие, которое должно произойти уже сегодня. Главарь однозначно предупреждает о чем-то своих сообщников. Что-то должно случиться. Но что именно?

- Неужто их и вправду интересует взрыв на шахте? - удивленно развел руками Михаил. - Но какая им от этого польза?

- Действительно, какая выгода? - Иван посмотрел на Алексея. - И какая в том выгода старателям, тоже не пойму. Разве что кровь разогнать, побузить изрядно, покуражиться да после спины подставить под казачьи нагайки.

- Выгода? - переспросил Алексей. - А какая им была выгода от того, что Захар тоже пытался затеять бузу во время пожара? Не помните разве?

- Постой-ка, - Иван отставил в сторону бокал с вином и, выпрямившись в кресле, обвел всех настороженным взглядом. - Ив том и другом случаях кто-то явно пытался и пытается организовать волнения. Во время пожара они возникли почти стихийно и без видимого повода. На этот раз повод якобы имеется, даже вон петицию нацарапали.

И я полностью уверен, что это делается неспроста. Хотелось бы мне встретиться завтра со старшиной старателей. Не сомневаюсь, что через четверть часа узнаю, кто его купил и за сколько сребреников.

- Ничего не понимаю, - произнес растерянно Михаил. - Шахта? Буза? Старатели? - Он пожал плечами и произнес еще более растерянно:

- На что эти твари вообще рассчитывали, когда пытались нас отравить?

- Удайся наше отравление, волнений было бы во сто крат больше, а преступники под шумок завершили бы свою грязную затею, - пояснил Алексей. И я все сильнее склоняюсь к мысли, что во главе банды стоит крайне изощренный и хладнокровный человек, который быстро реагирует на любое изменение ситуации. Давайте вспомним хотя бы убийство Тригера. Его дикая смерть несомненно потрясла всех, и тут же следом пожар на складе, затем призывы Захара к бунту... Все шло своим чередом и явно было рассчитано на то, что возбужденные и напуганные страшными и непонятными событиями люди легко поддадутся на провокацию Захара. Я думаю, что нежелание литейщиков идти в цех накануне пожара тоже дело рук Захара или Ерофея, если не самого Столетова. И нехватку денег на жалованье, видимо, устроил бухгалтер, равно как и жалобу на Тригера в Горный департамент, якобы от имени рабочих. Все было прекрасно продумано и весьма лихо закручено. Но также очевидно, что у Степки, Гурана и даже у Столетова просто-напросто не хватило бы умишка продумать и организовать подобную многоплановую операцию! Они были исполнителями, но никак не вдохновителями!

- Пойдем дальше, - поддержал его Вавилов. - Самострел на тропе установили в тот момент, когда поняли, что трюк с похожим на вас человеком, Михаил Корнеевич, не Пройдет. Но не успели его предупредить, чтобы не высовывался, потому что от озера до слободы, сами понимаете, путь неблизкий.

- Честно сказать, вы меня изрядно встревожили, - произнес Михаил и нервно затянулся сигарой. - Мне почему-то кажется, что я мошка, которая попала в паутину к огромному и жирному пауку. И он вот-вот набросится на меня.

- Ну большую часть лап мы у этого паука уже отхватили, осталось только наступить на него каблуком, - улыбнулся Алексей и перевел взгляд на Вавилова. - Иван, они действительно затевают что-то серьезное на этот раз! У них не получилось с пожаром, с отравлением, значит, они попробуют воспользоваться выступлением старателей. - И тотчас ощутил внезапный прилив крови к щекам - первый признак того, что догадка вот-вот родится в утомленном мозгу.

- Но что это может быть? - Иван прищурился. - Будем танцевать от печки. От самой банды осталось, по нашим подсчетам, не более двух человек, в крайнем случае трех.

Причем один из злоумышленников находится сейчас в вашем доме. - Он усмехнулся, заметив, как вытянулось лицо у Михаила. - Я вам твержу об этом открытым текстом чуть ли не битый час, а вы все делаете удивленное лицо. Да, да, один из членов шайки сладко почивает на одной из мягких постелей в вашем доме, а может, я ошибаюсь, наоборот, бодрствует, просчитывает варианты, как претворить в жизнь свой гнусный замысел. Я ж вам то и дело намекаю: определенно кто-то из вашего окружения выключил свет, выпустил Мурку и, возможно, напал на Машу...

- И в-вы, вы уже знаете кто? - произнес Михаил, слегка заикаясь от волнения. - Вы знаете его имя?

- Пока это служебная тайна, но попрошу вас настоятельно, чтобы все ваши гости и сестра никуда с утра не отлучались и в обязательном порядке находились в управлении приисков во время ваших переговоров со старателями.

- Но как? - воскликнул Михаил поражение. - Маша?

Марфа? Учитель? У меня в голове не укладывается!

- У меня тоже не укладывается! Но кто-то ведь из них троих эту бумажку выронил. Если не вы, не я, не Алексей и не урядник, значит, кто-то из тех, кто присутствовал в гостиной во время ужина и кому Федька хотел незаметно передать записку, - произнес сухо Иван. - Но дай бог, чтобы мы ошибались!

- Так вы не назовете имя?

- Не назову! - отрезал Иван. - И больше не спрашивайте меня об этом. Завтра, то есть уже сегодня, - посмотрел он на часы, - наверняка все выяснится. Давайте лучше обсудим, какую, на ваш взгляд, пакость затеяли преступники на этот раз.