Валентина Мельникова - Талисман Белой Волчицы

- К сожалению, я еду в Тесинск по печальным делам.

Неделю назад на заводе вспыхнули волнения. Мы получили петицию доменных рабочих, в которой они жалуются на необоснованные увольнения, маленькое жалованье и притеснения, которые чинят мастера.

Учитель достал из кармана очешник, надел очки, сквозь них посмотрел на Алексея и печально вздохнул:

- Да, тяжелая вам миссия предстоит. Начальник завода - немец, фон Тригер. Человек жесткий, деспотичный, но тем не менее порядок на заводе изумительный. Волнений сроду не наблюдалось, а тут, видно, смутьян какой объявился.

Воду мутит...

- Так вы считаете, что претензии необоснованны? - изумился Алексей.

- Почему же, дыма без огня не бывает. - Сергеев взял Алексея за локоть и развернул его в сторону парохода, чьи высокие трубы, увенчанные едва заметным дымком, виднелись из-за деревьев. Там опять гремела музыка, смеялись женщины, а эхо удваивало, утраивало эти звуки, они дробились о скалы и рассыпались, как горох, над притихшей рекой...

- Давайте возвращаться на пароход, а то скоро стемнеет. - Сергеев оглянулся на скалу, увенчанную останцами, И перекрестился.

Алексей с изумлением уставился на него, а учитель улыбнулся, снял очки и затолкал их в нагрудный карман.

- Пойдемте, пойдемте, Илья Николаевич, а по дороге я расскажу вам и об этой скале, и об омуте, но сначала давайте свернем во-о-он к тем березам, кивнул он вправо на два огромных дерева, растущих, казалось, из одного корня.

Они подошли ближе, и Алексей увидел, что все нижние ветви одной из берез увешаны разноцветными ленточками - белыми, синими, красными .

- Это священная для местных жителей черная береза. - Учитель погладил ствол ладонью. - Смотрите, Илья Николаевич, кора у нее гораздо темнее, чем у соседки. Это достаточно редкое явление, поэтому тесинские татары, их еще хакасами называют, или хагасами, почитают ее, украшают ленточками челомами. Каждая ленточка - чье-то загаданное желание. Но чаще их завязывают, чтобы умиротворить злых духов или в благодарность добрым за то, что спасли или помогли в чем-нибудь. К примеру, благополучно миновать Дикий омут... - Сергеев вынул из кармана носовой платок, оторвал край и привязал ленточку на ветку.

Затем весело улыбнулся Алексею и пояснил:

- На удачу.

Думаю, лишним не будет. Хотя это и языческий обычай, но определенно в нем что-то есть.

Алексей молча достал из кармана платок. Сергеев проследил взглядом, как его новый знакомый совершает древний обряд, затем сорвал две березовые веточки - одну себе, другую подал Алексею.

- Поставьте у себя в каюте, чтобы злые духи не водились, а лучше сухого чабреца поджечь, его дым любую нечисть выгонит. - Он взял Алексея за руку и провел между березами.

Они остановились на берегу. На верхней палубе парохода вовсю гуляла веселая компания, но на палубах второго и третьего класса тоже виднелись люди - группами и в одиночку. Они стояли, облокотившись на перила, тихо переговаривались, смеялись и наслаждались неожиданно теплым вечером.

Они ступили на сходни, и вдруг сверху послышался мужской голос:

- Владимир Константинович! Вы что ж у меня в гостях не появляетесь? Али чем вас обидел?

Алексей поднял голову. С верхней палубы на них смотрел самый настоящий африканец. Мощный торс и лицо отсвечивали черным рояльным лаком, на фоне которого особенно ярко выделялись белки глаз и ярко-красные губы. Африканец стоял рядом с капитанской рубкой, картинно подбоченясь.

На бедрах - шкура ягуара с переброшенной через плечо когтистой лапой, во всклокоченных волосах - разноцветные перья, на шее - бусы из морских раковин, в ушах и носу - роговые кольца. В правой руке он сжимал настоящее копье из черного дерева, украшенное хвостами неизвестных животных, а другой призывно махал Сергееву и кричал на чистейшем русском языке:

- Вот уж уважьте, Владимир Константинович! Выпейте чарочку на пару с непутевым Мишкой Кретовым!

- Не надо так громко, Миша, - покачал головой учитель, - я все понял и сейчас поднимусь к вам на палубу.

Негр тем временем переключил свое внимание на Алексея:

- А это кто с вами, Владимир Константинович? Почему не знаю?

- Подпоручик корпуса горных инженеров Илья Николаевич Полетаев, представился Алексей второй раз за вечер и сделал вид, что щелкнул каблуками.

- Ишь ты, подпоручик... - весьма ехидно прокомментировал сверху негр и уже другим тоном приказал:

- А ну-ка оба ко мне на палубу! Живо!

Глава 6

- Экий ты, Миша, черный да блестящий, - засмеялся Владимир Константинович, - того гляди свой парадный фрак о тебя измажу.

- Ничего, - рассмеялся в ответ негр и обнял учителя, оставив на его сюртуке жирные черные следы - пятна гуталина. - Новый справим!

Владимир Константинович отстранился от него, покачал головой.

- Все хулиганишь?

- Хулиганю, - преувеличенно тяжело вздохнул негр. - Планида у меня такая - жизнь весело прожить! - Он оглянулся на Алексея. - А ты что стоишь, как неродной? Вон сколько мест свободных, - кивнул он на столики. - Выбирай любое, а Федька тебе сейчас выпить поднесет и закусить как следует. Сегодня у нас баранина на вертеле и осетры...

- Спасибо, я не пью. - Алексей, зная о непредсказуемости поступков Кретова-младшего, постарался отказаться самым вежливым образом, на который был сейчас способен, но, кажется, переусердствовал. Отказов здесь не признавали.

Кретов отошел от Сергеева, крадучись, словно кошка, сделал несколько шагов в сторону Алексея и остановился напротив. Они были одного роста, но Алексею показалось, что над ним вдруг нависла черная скала с выпученными от бешенства глазами.

- Ты кто такой, чтоб от моего предложения отказываться? - выкрикнула "скала" голосом Михаила Кретова. - Ты что ж себе позволяешь?

- Я не пью, - произнес Алексей твердо и посмотрел в глаза Кретову. - Я могу себе это позволить!

- Здесь только я позволяю и приказываю! - рявкнул Кретов и, повернувшись, окликнул коренастого, с опухшей физиономией субъекта, в табачного цвета жилете и таких же панталонах с болтающимися штрипками:

- Давай, Федька, испробуй, сколько подпоручик водки сумеет вылущить!

Федька (а Алексей знал по описаниям, что это и есть Драпов, первейший приятель Кретова, но и объект всех пинков и затрещин, на которые не скупился молодой баламут в моменты гнева) подошел к Алексею и окинул его внимательным взглядом.

- Д-а-а, - протянул он с сомнением в голосе, - личность эта, - ткнул он пальцем в Алексея, - конечно ж, не ахтильная! - Он обошел вокруг него, оглядывая с ног до головы, и даже попытался ухватить Алексея за рукав, но тот руку отдернул. Федор этого словно не заметил, лишь покачал головой неодобрительно и задумчиво молвил, не сводя взгляда с лица Алексея: