Марджери Аллингхэм - Преступление в Блэк Дадли

- О, безусловно. Господь не мог оставить свою верную рабу без хлеба насущного, - поспешила ответить старая женщина. - Полоумная Лиззи Тидди, что здесь в служанках, приносит мне поднос с провизией два раза в день: около 8 утра и в 8 вечера. Лиззи ставит поднос на пол и начинает звенеть связкой ключей. А пока она отпирает снаружи, я отодвигаю засов.

- Значит, Лиззи будет здесь с минуты на минуту? - спросил Аббершоу, понимая, что глупая деревенская девушка вряд ли сможет оказать сопротивление, если они попробуют прорваться.

- Именно так, молодой человек. Посему я сейчас же запираю свой засов, так как думаю, что мы все не заинтересованы, чтобы о нашей встрече стало известно.

Оказавшись снова в своей комнате, Джордж и Мегги еще некоторое время обсуждали результаты переговоров со старушкой. Возможность побега в момент очередного появления Лиззи с едой была вполне реальной. Но прежде надо было уговорить миссис Мид, чтобы она впустила их к себе. Обсуждая различные варианты своего плана, они услышали шарканье ног по ступеням, дребезжание посуды, а потом и звук ключей на связке.

- Лиззи Тидди. - Рука Джорджа машинально сжала запястье Мегги. Держись за моей спиной и при первой же возможности бегом следуй в комнату налево, а там - внутрь громадного комода, того, что в углу, я тебе рассказывал...

Мегги торопливо кивнула.

В замочной скважине раздался щелчок, дверь немного приоткрылась и... надежды Аббершоу рассеялись в прах: в дверном проеме показалась физиономия одного из слуг, Уэндона, с пистолетом в руке. В другой руке он держал маленький поднос с едой.

- Попрошу без фокусов, - поспешил предупредить Уэндон, - иначе получите из этого пистолета, таков приказ босса.

Еще минута, дверь захлопнулась, и двое узников вновь оказались взаперти. Как только смолк шум шагов, Аббершоу метнулся к противоположной двери и надавил на нее плечом. Дверь не поддавалась.

- Заперта, - расстроенно проговорил Джордж. - А кроме того, сейчас уже слишком поздно. Лиззи нанесет свой очередной визит только вечером.

- Возможно, нам удастся устроить побег из комнаты миссис Мид. Джордж, не стоит так расстраиваться, - поспешила успокоить его Мегги.

Бесконечно долгий день мучительно тянулся, словно не желая вообще подходить к концу. Да и старая служанка не подавала признаков жизни. Видимо, она также не была расположена к продолжению разговора с молодыми людьми.

Джордж и Мегги сидели молча, хотя каждый напряженно продолжал искать выход из создавшегося положения. Как это ни показалось бы странным, оба они думали примерно об одном и том же: близится возвращение в замок доктора Уитби, и бумажник из красной кожи будет опознан. А это не что иное, как сигнал, что время ожиданий и игры на выдержку нервов окончились и наступает период решительных действий.

Уже смеркалось, когда со стороны комнаты, превращенной миссис Мид в неприступный каземат, раздался металлический скрежет, затем раздраженные возгласы. Один из голосов, протестующий и елейный, принадлежал самой миссис Мид; другой - фальцет - был также знаком обоим молодым людям. Без сомнения, это голос Кэмпиона.

Джордж, приблизившись быстро к двери, негромко позвал:

- Кэмпион! Мы здесь, по соседству...

- Старина, все в порядке. Сей же миг буду с вами, хотя здесь есть одно маленькое затруднение: весьма строптивая дама считает, что я персона не ее круга. Слово за вами, Джордж!

- Миссис Мид! - громче произнес Аббершоу. - Мистер Кэмпион - наш друг. Будьте так любезны, откройте свою дверь и впустите его к нам.

- Скажу вам, молодой человек, что вы поддерживаете весьма сомнительные знакомства, - раздраженно пробурчала в ответ их соседка. - На вашем месте я вряд ли бы водила дружбу с человеком, который ни с того ни с сего сваливается к вам на голову через дымоход.

Затем из-за двери последовали нелепые увещевания, свойственные манере разговора Альберта Кэмпиона:

- Уж поверьте мне, моя дражайшая, приход сюда вашего сына и наше общее освобождение из плена не является достаточно серьезным основанием, чтобы убедить меня отложить до этого счастливого момента мою встречу с друзьями. Смею заверить, что ваши волнения, мадам, излишни. Я хоть и не из вашей компании, но и у меня, в конце концов, тоже есть мама!

Весомость именно последнего "аргумента произвела, видимо, на пожилую женщину магическое действие. Что-то пробурчав себе под нос, она отворила дверь, и на вороге с победоносной улыбкой появился Альберт Кэмпион.

- Ни в коем случае не переступать порог, - шепотом произнес он, иначе старуха запрет нас всех в этой клетушке. Нам следует покинуть ее как можно быстрее, не теряя ни минуты. Я пробыл здесь ничтожно мало, но шестое чувство подсказывает мне, что место, где вы находитесь, гнилое, пагубно влияющее на всех двуногих.

Слушая эти слова, миссис Мид подозрительно впилась взглядом в Альберта, который, по ее мнению, бесцеремонно вторгся в чужие владения.

- Что это вы такое замыслили? - замогильным тоном произнесла она. Я отнюдь не убеждена, что располагаю моральным правом выпустить вас отсюда!

- А разве вы не желаете присоединиться к нам? - максимально радушным тоном проговорила Мегги, стремясь, по крайней мере, нейтрализовать миссис Мид. - Разве не было вашим заветным желанием вырваться из когтей этих нечистоплотных субъектов?

- Упустить шанс увидеть, как мой сын расправляется со слугами сатаны? Ни за что! - возмутилась служанка. - Кроме того, я сомневаюсь, что буду находиться в большей безопасности, карабкаясь по дымоходу.

В этот же момент Альберт, не обращая внимания на слова старухи, подвел всех к камину.

- Господа, внимание, - не без чувства гордости произнес он, демонстрирую свое открытие! Один и тот же дымоход служит для работы двух каминов - вот этого и того, что расположен в комнате рядом, из которой ваш покорный слуга уже совершал однажды побег.

Миссис Мид не успела толком сообразить до конца, что происходит, как бесшабашная компания молодых людей буквально исчезла - всех троих поглотило зияющее чернотой нутро дымохода.

Когда ведомые Альбертом беглецы пролезли из потайного хода в шкаф и затем в комнату Джорджа, перед ними предстали все остальные заложники Доулиша. Растроганные встречей, Энн и Джин душили в своих объятиях Мегги, а Мартин Уэтт тем временем кратко обрисовывал сложившуюся ситуацию.

Как выяснилось, обыску подверглись не только гости, но и сам хозяин замка. Убедившись вскоре в бесплодности этих мер, Доулиш и Гидеон перешли к психологической обработке и откровенному шантажу. Как неоднократно подчеркивал Гидеон, Доулиш лишен добродетели и чувства сдержанности, поэтому заложникам лучше подчиниться требованиям его шефа.