Шарль Эксбрайа - Ведите себя прилично, Арчибальд !

- Не сердитесь, но, по правде говоря, мне иногда кажется, что наше лондонское начальство слишком легкомысленно выбирает агентов, - с горечью проговорил консул.

- Надеюсь, мне очень скоро удастся убедить вас в обратном. И только тогда я соглашусь принять извинения.

- Ладно. Приезжайте завтра в полдень на Центральфридхоф. Встретимся у перекрестка музыкантов. Там, на кладбище, нам не помешают, и я расскажу вам, в чем состоит ваше задание.

- Договорились.

- А пока пойдемте. Я познакомлю вас с теми, кто помогает мне в работе и, естественно, поможет вам. Все они, как вы понимаете, сотрудники консульства.

Когда они вернулись в гостиную, Джим Фернс указал Рут на невысокого мужчину лет сорока с помятой физиономией хронического алкоголика.

- Что бы вы ни думали, глядя на него сейчас, леди Лаудер, - шепнул Фернс, - Малькольм Райхоуп был одним из лучших и наиболее отважных агентов нашей резидентуры... До тех пор, пока не начал пить...

- А что его заставило пить? Порочные склонности?

- О нет, даже не в том дело...

Консул обратил внимание леди Лаудер на молодую англичанку с типично британской внешностью - белокурую, голубоглазую и румяную.

- Вот истинная причина его падения - моя секретарша Эннабель Вулер.

- Не понимаю.

- Малькольм много лет любит Эннабель, и та вроде бы отвечала ему взаимностью, во всяком случае, ей самой так казалось. И вдруг, когда молодые люди уже надумали пожениться и снова уехать в Лондон, появился Терри Лаудхэм.

- А кто он такой?

- Поглядите вон на того высокого красавца и скажите честно, доводилось ли вам когда-либо видеть более совершенный образчик англосаксонской расы!

- Да, вы правы...

- Терри Лаудхэм - изумительный агент, и внешность дает ему немалые преимущества... В Лондоне к Терри питают большое уважение, и, думаю, парня ждет блестящее будущее. Согласитесь, леди Лаудер, что у бедняги Райхоупа почти не было шансов выиграть в состязании с Лаудхэмом. Стоило Терри поманить пальцем - и Эннабель влюбилась по уши. Не знаю, как сейчас развиваются их отношения, но, если они до сих пор не нарушили границ, установленных добродетелью, виной тому никак не недостаток энтузиазма мисс Вулер - она буквально повисла у парня на шее с того самого дня, как он переступил порог консульства...

- А Райхоуп?

- Запил. Мне бы следовало отослать его домой, но в память о прежних заслугах никак не решусь... Да и жалко до смерти. Разве бедняга Малькольм виноват, что на него свалилось такое несчастье?

Несколько минут спустя Рут познакомилась с Райхоупом, Лаудхэмом и Эннабель. Легкое опьяние уже туманило голову Малькольма, и он почти сразу вернулся к стойке бара. Эннабель Вулер приняла леди Лаудер довольно прохладно - скорее как опасную соперницу. Зато Терри Лаудхэм очень понравился ей сердечностью и дружелюбием. Начал он с того, что выразил восхищение мужеством леди Лаудер, которая, имея такое прочное и высокое положение в обществе, готова рисковать жизнью, спокойствием и, наконец, комфортом, ввязавшись в такое трудное дело. Поведение возлюбленного явно действовало на нервы мисс Вулер, и она уже собиралась отпустить какую-нибудь колкость, но к ним неожиданно подлетел баронет.

- Ага, так вот они, ваши шпионы, дорогая?

Лаудхэм, Эннабель и Фернс, окаменев от ужаса, уставились на сэра Арчибальда, а его смущенная супруга растерянно соображала, как бы смягчить действие омерзительно тяжеловесной шутки мужа. Впрочем, она так и не успела ничего предпринять, потому что весьма довольный собой Лаудер продолжал:

- Скажите, дорогая, а великий индейский вождь Стокдейл - случайно не один из этих джентльменов?

- Прошу вас, Арчибальд, замолчите!

Справедливо опасаясь худшего, Рут попробовала сменить тему и представила мужу коллег, но Лаудер не желал так легко сдаваться.

- Так, значит, вы, джентльмены, и вы, мисс, вместе с моей супругой составляете славную четверку шпионов на службе Ее Всемилостивейшего Величества?

Джим Фернс, чувствуя, что его вот-вот хватит удар, пытался оттянуть воротничок от вдруг раздувшейся и онемевшей шеи. Эннабель Вулер смотрела на баронета открыв рот, как рыба, бьющаяся на берегу, - на рыболова, который внезапно лишил ее родной стихии. Лишь Терри Лаудхэма сцена, пожалуй, забавляла.

- Насколько я понимаю, сэр, вы большой шутник?

Баронет заговорщически подмигнул:

- А вы верите во все эти шпионские сказки?

- Ни в малейшей мере... Разве что в кино, да и то...

Сэр Арчибальд похлопал его по плечу:

- Вы мне нравитесь! Всегда приятно встретить человека здравомыслящего. Вы оказали бы мне чертовски большую услугу, согласившись помочь урезонить леди Лаудер и излечить ее от навязчивых идей...

- Однако мне леди Лаудер показалась весьма уравновешенной особой!

- Только не в тех случаях, когда речь заходит о шпионах! Вы не поверите, но бедняжка воображает, будто она тайный агент и от ее усилий зависит безопасность государства!

Никто, кроме баронета, даже не улыбнулся. Рут кипела от ярости.

- Вы еще глупее, чем я думала, Арчибальд! - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Поехали в гостиницу!

И Лаудеры, ни с кем не попрощавшись, быстро ушли. В отеле "Кайзерин Элизабет" произошло бурное объяснение. Баронет упрямо не желал признавать никаких доводов жены, полагая, что вел себя совершенно правильно и это наилучший способ избавить Рут от больных фантазий. Вряд ли он держался бы так самоуверенно, если бы мог слышать, как после их торопливого бегства Терри Лаудхэм негромко заметил:

- Некоторым женщинам желание попасть в высший свет обходится дьявольски дорого...

Эннабель горячо поддержала возлюбленного. Райхоуп, узнав о происшествии, сказал, что все это ужасно смешно и ему не терпится поскорее свести знакомство с симпатягой баронетом. На что мисс Вулер очень сухо ответила, что желание Райхоупа уже исполнилось бы, не торчи он все время у стойки. Что до Фернса, то он побежал звонить в Лондон и узнавать, чего там хотят на самом деле: найти виновника провала венгерской резидентуры или, наоборот, уничтожить заодно и австрийскую!

Меж тем в "Кайзерин Элизабет" дела шли все хуже.

- Видали физиономии своих друзей, дорогая, когда я им ясно показал, что весь этот сговор ни к чему не приведет? - самодовольно фыркнул баронет, и Рут едва не забилась в истерике.

Молодая женщина крепко сжала кулаки, стиснула зубы и прикрыла глаза.

- Ка-кой сго-вор, Ар-чи-бальд? - по слогам проговорила она, пытаясь взять себя в руки.

- Разве вы не подговорили друзей убедить меня в существовании всей этой шпионской чепухи, дорогая?

- Вы, вероятно, считаете себя очень остроумным?

- Не остроумным, а проницательным!

- Ах, проницательным!

И, испустив самый настоящий тигриный рык, леди Лаудер набросилась на мужа.