Эрл Гарднер - Дело немого партнера

- Откуда я знаю, что вы не готовите мне ловушку. Вы были настолько любезны, что сами предупредили: именно это и входит в ваши намерения.

- Что ж, вижу, это вы хорошо усвоили. Ну, а теперь я попрошу вас помочь мне разобраться кое в чем.

- В чем именно?

- Вы знакомы с Синдлером Коллом?- Нет.

- Вы когда-нибудь слышали, чтобы ваш зять упоминал о нем?

- Да.

- И что же Лоули о нем говорил?

- Говорил, что собирается как-нибудь вечером пригласить Колла к себе домой, когда моя сестра поправится.

- Ваша сестра инвалид?

- Да. Временно.

- Мистер Лоули упоминал о тотализаторе или о скачках в связи с мистером Коллом?

- Нет. Он просто сказал, что, по его мнению, Колл нам понравится.

- А что на это сказали вы?

- Я ничего не сказала.

- Должен ли я из этого заключить, что вы и ваш зять не очень хорошо уживаетесь?

- Ну, пожаловаться на него я не могу, хотя... впрочем, вы спросили меня, что я сказала, а это и есть именно то, что я сказала,- ни-че-го.

- А ваша сестра?

- Я уже не помню. Кажется, Карла сказала, что это будет очень славно.

- Теперь, мисс Фолкнер, я предложу вашему вниманию несколько слов. Я хочу, чтобы вы полностью расслабились, успокоились и сказали мне, какие ассоциации вызывает у вас каждое из них.

- Что это, еще одна ловушка?- спросила она. Он слегка приподнял брови:

- Моя дорогая юная леди, я же сказал вам, что если вы виновны, я вас поймаю. То, как вы болезненно реагируете на все, что с этим связано, наводит меня на мысль, будто вы и в самом деле... хотя ладно, оставим это.

- Нет, постойте. Интересная получается ситуация. Если вы полицейский и врываетесь ко мне домой в половине третьего утра, то я, раз я не виновна, должна сидеть с вами всю ночь напролет и разгадывать ваши шарады, да?

- Что вы, совсем нет. Я займу всего лишь несколько минут вашего времени. Пожалуйста, поймите, мисс Фолкнер, я только пытаюсь установить некоторые факты, и ничего больше. Если вы боитесь, что я узнаю правду, вы можете отказаться мне помочь. Если же у вас нет никаких причин мешать мне докапываться до сути, ваша помощь будет для меня неоценимой.

- Вы это уже говорили.

- Верно, и повторю еще раз.

- Ладно, давайте. Что у вас там за слова? Я полагаю, это один из тех новых ассоциативных тестов, о которых в свое время было столько разговоров.

- Не совсем. Для проведения ассоциативного теста нужна солидная психологическая подготовка, нужен секундомер, чтобы засекать, как быстро реагирует человек на вопрос. Я буду с вами откровенен, мисс Фолкнер. Ассоциативный тест - это всего-навсего небольшой трюк, к которому иногда прибегают психологи. Свидетелю предлагают целую кучу слов, пока не удается установить среднее время его ответной реакции. Затем ему предлагаются слова, среди которых есть такие, что могут вызвать у него чувство вины. Всякий человек, естественно, пытается быть осторожным и не выдать себя, поэтому время его реакции на такие слова удлиняется.

- Понятно. Но я в общем-то достаточно много знаю об этих вещах. Так что вам незачем читать мне основы психологии.

- Что ж, тем легче мне будет объяснить, что именно от вас потребуется. Я хочу, чтобы вы постарались назвать одно слово, которое ассоциируется в вашем сознании со словом, предложенным мной.

- Очень хорошо.

- И я хочу, чтобы вы отвечали мне без малейшего промедления. То есть как только я произнесу слово, вы тут же говорите мне, о чем вы подумали.

- Прекрасно, начинайте.

- Дом,- сказал Трэгг.

- Бежать,- сразу же ответила она, и в глазах ее засветилось злорадное торжество.

- Цветок.

- Покупатель.- Она выпалила ответ еще до того, как он успел произнести слово до конца.

- Орхидея.

- Корсаж.

- Чуточку быстрее, если можно.

- Давайте.

- Купе.

- Сестра,- сказала она чуть более высоким голосом.

- Револьвер.

- Случайность,- почти крикнула она с триумфом. На лице Трэгга не дрогнул ни один мускул.

- Акции.

- Передача.

- Конкурент.

- Пивис.

- Полиция.

- Вы.

- Парафин.

- Тест.

Лейтенант удовлетворенно откинулся на спинку кресла и мягко улыбнулся ей.

- Я же говорил, что поймаю вас, мисс Фолкнер,- тихо произнес он.Давайте-ка лучше присядьте и расскажите мне все по порядку.

- Я... я не понимаю, о чем вы.

- Да нет же, понимаете, прекрасно понимаете. Вам известно о парафиновом тесте, с помощью которого определяют, стрелял ли человек из пистолета. И рассказал вам о нем не кто иной, как мистер Мейсон. Эти сведения еще очень свежи в вашей памяти. Вы так стремились дать мне правильный ответ, когда я заговорю о револьвере,- ведь вы достаточно умны, чтобы сообразить: именно к этому я и постараюсь вас подвести,- что сразу вслед за этим ослабили бдительность и попались на парафиновом тесте.

- А что, всякий, кто знает об этом тесте, непременно виновен в убийстве?

- Нет,- ответил Трэгг.- Но когда у женщины в руках оказывается револьвер, который, предположительно, был использован для совершения убийства, когда я в половине третьего утра застаю ее в обществе известного адвоката, специализирующегося на уголовных делах, когда, едва заметив подъезжающую полицейскую машину, она разряжает револьвер в окно и когда первым словом, которое приходит ей на ум при упоминании о парафине, оказывается слово "тест", тогда у меня достаточно причин полагать, что упомянутый адвокат рассказал ей о парафиновом тесте, и, будучи женщиной умной, она сразу сообразила, что единственный способ обезопасить себя - не пытаться удалить порох с руки, а заручиться совершенно законным объяснением того, как он туда попал. Видите ли, мисс Фолкнер, если бы вопрос, с чем у него ассоциируется парафин, задали полицейскому, он, пожалуй, и мог бы ответить "тест", но для женщины, которая продает цветы, связывать парафин с тестом на нитраты...- он покачал головой,- простите, это будет уже слишком.

- Значит, вы думаете, что это я убила его?

- Не знаю. Я знаю лишь, что револьвер, который вы пытались спрятать под диваном, недавно был использован дважды. Знаю, что второй выстрел был произведен преднамеренно. Знаю, что Перри Мейсон разговаривал с вами незадолго до этого второго выстрела. Для меня естественно предположить, что он предупредил вас о парафиновом тесте, который неоспоримо докажет, что вы недавно стреляли из этого револьвера, если вы из него стреляли. Ну, а вы оказались достаточно хитроумны, чтобы найти выход из создавшегося положения.

Поначалу мне казалось, что идея второго выстрела принадлежала, скорее всего, Мейсону. Но легкость, с которой вы избегали ловушек, расставляемых мною, быстрота вашей реакции во время разговора убедили меня, что вы очень умная женщина, мисс Фолкнер, и что вы сами все придумали.

- Я не собираюсь больше с вами разговаривать. Не скажу ни слова. Вы играете нечестно. Полагаю, теперь вы меня арестуете.