Эрл Гарднер - Холостяки умирают одиноким

- Откуда вы знаете, что у нас была назначена встреча в мотеле?

- Потому что вы сообщали Даулингу конфиденциальную информацию карсоновской фирмы. Он наживался на ней и...

- Абсурд!

- Почему абсурд? Когда начнут проверять бумаги Даулинга, установят, как именно развивались события.

В его кабинете обязательно найдут сведения о расходах Карсона, текущих и будущих, без труда выяснят, что это в высшей степени секретная информация. Такую информацию мог поставлять только сотрудник Карсона, человек, посвященный во все внутренние дела фирмы... Затем полиция установит, что вы играли роль миссис Палмер, причем Даулинг зарегистрировался в мотеле под именем Оскара Л. Палмера... Тогда они заинтересуются вашим прошлым, узнают, когда вы впервые встретились с Гербертом Даулингом и...

- Нет!- воскликнула она.- Нет, нет и нет!

- Я причинил вам боль?

- О! Неужели они пойдут на это?!

- На что?

- Ну, начнут копаться в моем прошлом, выяснять, как я познакомилась с Даулингом?

- Бесспорно,- подтвердил я.

- Понимаете, мистер Лэм...

- Лучше зовите меня Дональдом. В ближайшие полчаса, прежде чем сюда заявится полиция, нам предстоит весьма тесное общение, если, конечно, нам подарят столько времени.

- Дональд так Дональд... Так вот, я не была любовницей Даулинга. То есть была, но очень давно. На этот раз я не ехала к нему как жена или любовница.

Я демонстративно зевнул.

- Мистер Даулинг,- продолжила она с достоинством,- отец моего ребенка.

Я оборвал свой затяжной зевок прямо посередине и переспросил:

- Что-о-о?

- Именно так. У меня трехлетний мальчик, которого я доверила хорошим людям.

- И Даулинг его отец?

- Да.

- Он признавал этот факт?

- Не знаю, какой смысл вы вкладываете в слово "признавал". Он никогда не отрицал этого факта, даже не пытался. По меньшей мере, при мне.

- Кто оплачивает расходы на ребенка?

- Даулинг. Он следит, чтобы деньги на мой счет поступали первого числа каждого месяца.

- Это очень важно!- сказал я.- Как деньги переводились на ваш счет?

- В виде вкладов.

- Ежу понятно. А вот кто подписывал чеки?

- На чеках стояли разные подписи. Но они были подтверждены как положено, и все такое. Поскольку лица, вносившие суммы, не претендовали на получение денег с моего счета, банк принимал чеки беспрепятственно. Возможно, там испытывали по сему поводу любопытство, но никак это не показывали.

- И вы брали эти деньги на содержание мальчика?

- Да.

- От своего имени?

- Конечно,- подтвердила она.- Я сказала сыну, что его отец погиб в автомобильной катастрофе. Мне пришлось сочинить целую историю.

- Боже мой! Вы оставили столько следов, что на вас выйдет первый попавшийся любитель без малейшей квалификации следователя.

- Откуда мне было знать, что элементарные вещи станут следами!

- Ладно, перейдем к сути.

- Кое-что придется объяснить.

- Не стоит тратить время,- потребовал я,- давайте только факты. Объяснения подождут.

Без объяснений картина получится очень уж мрачная.

- Ваш ребенок родился вне брака, и вы не хотите, чтоб вокруг этого обстоятельства велись досужие пересуды. Верно?

- Совершенно верно,- вспыхнула она.- Многим ли на этой земле удается праведная жизнь? Многие ли подчиняются правилам, придуманным моралистами?

Эти правила перестают работать при первом же соприкосновении с действительностью.

- Ближе к делу,- остановил я ее.

- Я работала у мистера Даулинга. Его тянуло ко мне.

А меня к нему. Я очень ему сочувствовала.

- По какому поводу?

- У его жены было больное сердце. Ей противопоказаны эмоциональные переживания, даже самые легкие. Называть ее женой - сильное преувеличение.

И женщиной тоже. Просто пациентка. Калека. Даулингу приходилось возиться с ней, как с ребенком. Ей нельзя было возражать, ее нельзя было волновать, нельзя было жить нормальной человеческой жизнью, как живут муж с женой.

- И этот пробел он восполнил с вашей помощью?

- Не надо так, Дональд. На самом деле это было прекрасно... Пока не кончилось.

- Почему кончилось?

- Из-за моей беременности.

- Какую она сыграла роль?

- Он испугался, что жена узнает о нашей связи, и это ее убьет. Ее жизнь висела на волоске, и он проявлял столько заботливости, столько преданности, столько благородства. Он готов был пожертвовать всем, чтобы спасти ее.

- И пожертвовал вами.

- Если вам угодно, можете выбрать такую формулировку. Но я не допустила бы ничего другого. Он не мог развестись. Это прикончило бы ее. Он это понимал, и я тоже.

- Что же произошло?

- Я ушла.

- Он предоставил вам необходимые средства?

- Предоставил, и я исчезла примерно на год. Когда я вернулась... Что ж, я была далеко, а он, такой несчастный и одинокий...

- И ваше место заняла другая?

- У него появились новые интересы.

- Его жена умерла?

- Умерла за две недели до моего возвращения.

- Что дальше?

- Я не стала умолять, не стала ныть, не пыталась прибрать его к рукам угрозами. Подыскала новую работу и видела его совсем редко, только когда что-нибудь осложняло жизнь Герберта.

- Вы назвали сына Гербертом?

- Так пожелал отец.

- Как насчет сходства?

- Мальчик - точная копия своего отца, и с каждым днем все больше.

- Даулинг видел его когда-нибудь?

- В том-то и дело. Сын считает мистера Даулинга своим дядей. Тот приезжал пару раз, а сходство настолько поразительное... Согласитесь, мистер Даулинг всегда на виду, и если бы разгорелся скандал... Это могло бы погубить ребенка.

- Полагаю, Даулинг обещал жениться на вас, если жена умрет?

- В то время он так и собирался поступить.

- А потом передумал?

- Передумал.

- И в последнее время о женитьбе даже не заикался?

- Совсем наоборот,- возразила она.- Несколько раз предлагал выйти за него замуж, но я отказывалась.

- Почему же?

- Считала, что им руководит чувство долга, а не любовь.

- У вас есть сын. В таких случаях больше заботятся о ребенке.

- Знаю. Дальше так не могло продолжаться... В частности об этом я и хотела с ним поговорить.

- И согласились на эту встречу?

- Да.

- Он собирался возобновить роман?

- Разумеется, нет. Между нами теперь нет ничего такого.

- Но он зарегистрировался в мотеле якобы с супругой.

- Понятное дело. Разве можно заявиться в мотель такого класса для встречи с женщиной и не соблюсти хотя бы видимость приличий. Тем более теперь, когда недовольные акционеры намерены отобрать у мистера Даулинга контроль над корпорацией.

- Тогда почему вы не встретились где-нибудь в городе и не приехали в мотель вместе?

- Он так и хотел, но мне пришлось задержаться.

Я позвонила в ресторан, где он ждал, и сказала, пусть едет в мотель, а я приеду позже.

- Вы приехали, и что же?

- Он был мертв.