Эрл Гарднер - Холостяки умирают одиноким

- Поймите меня правильно, Дональд. Просто мне кажется, что вы понимаете меня... что мы понимаем друг друга. Спасибо за поддержку.- Она поцеловала меня и отворила дверь.

Я полуобнял ее, чтобы успокоить.

- Не трепыхайтесь. Попробуйте уснуть,- сказал я ей.- Выше нос!

Я доехал до Палм-Спрингс, нашел телефонную кабину и позвонил по междугороднему Берте Кул.

- Алло, алло... Что за черт! Кто говорит? Кому неймется посреди ночи?

- Дональду.

- Ты!- завопила Берта, моментально приведенная гневом в состояние бодрствования.- Ах ты, мелкий ублюдок! Ты добился своего, тебе пришел конец. Фрэнк Селлерс позаботится, чтобы тебя лишили лицензии детектива на всю оставшуюся жизнь. Да ты...

- Заткнитесь и выслушайте,- оборвал я Берту.

- Заткнуться и слушать! Ах ты, недоносок! Ах ты, четырехосный двурушник! Знаешь, что тебя ждет?

- Что меня ждет?- спросил я.

- Тебя осудят за убийство первой степени,- заявила Берта.- Ты стал задирать нос, разозлил Селлерса, и что бы я ни пыталась предпринять, никакой пользы это не принесет. Селлерс обвиняет тебя в убийстве.

- Очень приятно,- сказал я.- Он обнаружил орудие убийства?

- Не знаю, что он там нашел,- ответствовала Берта,- но знаю, что этого хватит на газовую камеру. Сообщу тебе еще кое-что. Эта Агнес Дейтон, за которой подглядывали в мотеле, опознала тебя на фотографии - будто ты и есть тот самый мужчина в окне.

- Черта с два она меня опознала!- воскликнул я, не в силах скрыть удивления.

- Именно так,- подтвердила Берта.- Фрэнк Селлерс показал ей твое фото, и она мигом тебя опознала.

А потом там еще была Марсия Элвуд, женщина, вышедшая из душа, по-видимому, через пару минут после убийства. Она в точности описала тебя, а когда предъявили твою фотографию, заявила Селлерсу, что это ты и есть. Спета твоя песенка. Но вот что не дает мне покоя! Какого черта ты застрелил этого мужика? Не представляю, что ты против него имел. Я сказала Фрэнку Селлерсу, что, насколько мне известно, ты никогда с ним не встречался, но следил за ним.

На секунду я призадумался над этой информацией.

- Ты слушаешь?- окликнула Берта.

- Я здесь.

- Где, черт побери, здесь?

- В Палм-Спрингс.

- Что ты там делаешь?

- Выясняю, кто убил Роберта Даулинга.

- Селлерс уже выяснил,- съязвила она.- Ты герой его сюжета.

- Он не сможет долго держать меня в этой роли.

Агнес Дейтон описала мне человека, который заглядывал в окно, совсем иначе.

- Словесный портрет ничего не стоит против персональной идентификации,возразила Берта.- Она с абсолютной уверенностью опознала твою фотографию.

И Марсия Элвуд тоже стоит на своем.

- Хороши методы у полиции,- сказал я.- Они вручают фотографию свидетелю, а потом исподволь внушают ему мысль, что на снимке запечатлен преступник.

Когда свидетелю показывают этого человека в группе других...

- Стоп, приехали!- прервала меня Берта.- Твое ла-ла-ла на эту тему я слышала тысячу раз.

- Но прием срабатывает!- возразил я.- Сила внушения...

- Ах, сила внушения, так тебя разэдак!- возопила Берта.- Гори ты синим пламенем - сам на себя накликал! И прими мой совет. Позвони прямо сейчас Фрэнку Селлерсу и попроси у него прощения. Признайся, что зря скрыл от него правду и пытался обставить в деле об убийстве. Скажи, что ты невиновен, чист и готов сдаться... Тогда, может быть, я смогу повлиять, чтоб он не настаивал на убийстве первой степени, а переквалифицировал на вторую... Господи, Дональд, неужели тебе не хватает голых женщин в обычном порядке, без шатаний по задворкам...

- По некоторым пунктам, Берта, вы сильно отстали от событий,констатировал я.- Они уже поймали Тома-соглядатая. Это некто Росситер Д.Бэнкс, управляющий телеграфом. Его поймали нынче вечером.

Берта погрузилась в раздумья и потом заявила:

- Селлерс пока не звонил, в последнее время перестал мне доверять. Дональд, ты ужасно скользкая личность. По-моему, ты устроил этому человеку какую-то западню. Словом, берись за телефон и доложи Фрэнку Селлерсу, что сдаешься лично в его руки.

- Я подумаю. А пока я не считаю целесообразным тратить деньги агентства на дальнейшие телефонные переговоры...

- Деньги агентства!- вскричала Берта.- Ах ты, недоносок, какое отношение имеет эта история к агентству?

Какое отношение к агентству имеют твои личные проблемы? Сам увяз, сам и выбирайся. Не воображай, будто я намерена платить за твои телефонные разговоры. Не воображай, будто агентство... Черти б тебя драли!..

Я тихо положил трубку на рычаг и вышел из телефонной кабины.

Компания "Бонанза Эрлайнз" предлагала ранний рейс на Феникс.

Одна из заметок о Томе-соглядатае сообщила имя первой жертвы сексуального маньяка в мотеле "Плавай и загорай" - некая Элен Кортис Харт из Феникса, якобы владелица салона красоты. Она дала полиции якобы великолепное описание преступника: человек в годах, длинноносый, бровастый, самодовольный - по виду мало подходящая личность на роль изнемогающего созерцателя...

Я понимал, что через час-другой Фрэнк Селлерс покажет ей мое фото и внушит, что я - и есть он. Селлерс сообщит ей, что и Агнес Дейтон, мол, меня опознала, и Марсия Элвуд тоже видела меня, и он сам, де, уверен, ее преследователь именно я. Он попросит ее изучить мою фотографию как можно внимательнее. Напомнит, что она, в конце концов, была напугана, взволнована и видела мужчину мельком... Вечный старый трюк: подготовка свидетелей к опознанию... У меня оставалась одна-единственная надежда - предстать перед Элен Харт прежде, чем Селлерс доберется до нее с фотографиями.

Я заглянул в телефонный справочник. Там значилось два номера: служебный и домашний.

Я позвонил.

Прошли минуты, и я услышал голос, довольно-таки сонный.

- Миссис Харт?- спросил я.- Или мисс, не знаю, как правильнее. Я детектив, сейчас нахожусь в Палм-Спрингс. И вот... Но как обращаться к вам - миссис Харт?

- Имя, под которым я работаю,- мисс Элен Кортис Харт. Но чего вам, собственно, надо? Зачем вы звоните среди ночи?

- Очень важное дело. Неделю назад в мотеле вы столкнулись с сексуальным маньяком. О происшествии вы сообщили в полицию. Кажется, мне под силу поймать этого негодяя, если вы согласитесь дополнить свое описание.

- Не могу я рассказать вам больше, чем рассказала в полиции,- возразила она.- А кроме того, Боже мой, неужели мой сон, нарушенный посреди...

- Это очень важно, мисс Харт,- настаивал я.- Мне очень неприятно вас беспокоить, но, может, вы согласитесь позавтракать со мной?

- Откуда, вы сказали, звоните?

- Из Палм-Спрингс. Я вылечу тотчас, и если вы согласитесь со мной позавтракать...

- Мой салон красоты требует постоянного внимания. Семь девушек в штате... Я не могу тратить время впустую.

- Именно об этом я и подумал, предлагая вместе позавтракать,- пояснил я.Итак, в восемь?