Филип Хоули - Клеймо

— Омега, ты что, не понял?! — Голос лидера группы звенел сталью. — Я приказываю открыть огонь на поражение!

Цель внезапно повернулась к Маккене, словно почуяв опасность. Люк дожал последние миллиметры зазора спускового крючка.

Винтовка глухо фыркнула.

Через четыре сотых секунды голова чужого откинулась и он как подкошенный рухнул на пирс.

Выскочив из ниши, Каппа оттащил безжизненное тело в укрытие.

— Группа захвата — вперед! — скомандовал голос в наушниках.

Когда остальная группа достигла пирса, Каппа уже занял позицию дальше по бетонной платформе. Люк быстро скользнул в укрытие, покинутое Каппой, и осмотрелся.

За ним лицом вниз лежала цель, уничтоженная несколько минут назад.

Тщедушное тело, оборванная штатская одежда, голые ноги. Неестественно раскинутые конечности. Голова в луже крови, растекающейся по бетону.

Люк схватил мертвеца за плечо и перевернул.

Из пулевого отверстия над правым глазом сочилась кровь.

Чуть пониже раны он встретил взгляд широко раскрытых юношеских глаз.

Люк привстал на постели, грудь шумно вздымалась.

Сознание раскалывала острая боль. Приложив ладонь ко лбу, он пальцами сдавил виски. Когда наконец боль уползла, Люк перекинул ноги на пол и включил ночник.

— Будь я вовеки проклят! — прошептал он.

Спустя двенадцать лет Люк так и не смог понять, отчего столь легко шагнул за грань добра во мрак «Протея». Он выбрал дьявольский союз с каким-то внутренним порочным демоном, и за этот выбор поплатился жизнью ребенок.

Он убил невинного и до сих пор носил эту правду с собой, как железный ошейник.

Стрелки часов над кроватью показывали 3:07. На сегодня сон закончился.

Меган опрометью кинулась в джунгли. Тропинка быстро превратилась в узкий коридор. Она бежала, как в туннеле: со всех сторон подступали сплетающиеся корни и лианы, ветви цеплялись за плечи.

С каждой секундой топот за спиной становился все отчетливее.

Сквозь густые заросли справа блеснул луч фонарика. Затем еще один. И оба луча быстро ее настигали. Меган попыталась крикнуть, но дыхание сбилось — она едва услышала свой хриплый шепот.

Почти рядом кто-то крикнул по-испански:

— Отсекайте ее на поляну!

С этой стороны деревни Меган даже не представляла себе, что там, впереди. Ее загоняли, как отбившуюся от стада овечку.

Она посветила фонариком в надежде найти какой-то выход. Ноги стали ватными, шаг медленнее и короче. Она изнемогала, жадно хватая воздух.

Легкие нуждались в кислороде, а шаги за спиной уже звучали, как раскаты грома.

Внезапно тропинка стала шире, и заросли поредели. Яркий свет фонариков справа прыгал вверх-вниз в такт бегущим ногам и приближавшимся сердитым голосам.

Стена джунглей вдруг расступилась, и Меган выскочила на поляну. Заметив проход слева, она нырнула туда не раздумывая, споткнулась о насыпь и, закрыв голову руками, вслепую бросилась вниз по склону, набирая скорость. По лицу и рукам стегали ветви деревьев. Пытаясь сгруппироваться, она с размаху налетела на что-то твердое. Удар по ребрам выпустил из легких остатки воздуха. Разом обессилев, Меган упала и скатилась к обрыву.

Шмяк! Завершив свободный полет, она ударилась о влажную почву.

Боль затаилась, но мысли возвращались с трудом, не хотелось шевелиться. Страх отступил. Осталось чувство, что все закончилось. Резкие выкрики, отрывистые команды больше ничего не значили. Грудь вздымалась и опускалась все реже. Журчание воды умиротворяло.

Река.

Меган растворилась в этом звуке. Неоконченное путешествие длиною в жизнь потоком вопросов без ответов, как течение реки, проносилось в голове.

Чья-то рука дотронулась до лица. Пальцы коснулись лба. Она вдруг осознала, что это ее пальцы.

Луч света заставил Меган открыть глаза. Начинала болеть голова.

Снова голоса: по-прежнему ищут. Кто они? И почему преследуют?

Голова запрокинулась, и взгляду предстала перевернутая картинка: рыскающие по склону в поисках жертвы лучи-светлячки. Сначала один, затем еще два.

Меган перекатилась на бок и застонала.

Пошатываясь, она встала на колени и посмотрела на холм. Медленно начинали пробуждаться чувства. Она обернулась на звук воды. Фонарики преследователей выхватили из темноты высокую и плотную стену джунглей, которые баррикадой выстроились вдоль пульсирующего русла.

Упав на живот, Меган по-пластунски поползла на шум воды.

Голоса множились — охотники нащупывали добычу.

Шум воды усилился.

Меган уткнулась в массивное дерево, погладила рукой узловатую поверхность огромного корня, устремлявшегося вверх, к стволу, как ракетный стабилизатор. Она подтянулась к дереву и привалилась спиной в нишу между двумя корнями.

— За деревом! — крикнул голос по-испански.

Мокрая трава вокруг заблестела под направленными лучами. Стена джунглей между ней и рекой была совсем узкой — всего несколько метров. Однако плотной, словно из камня. Ловушка.

Меган посмотрела вверх. Корень-стабилизатор расплывался где-то в черном небе. Она оседлала его и стала ползти, хватаясь за узловатые края.

Метров через пять корень плавно перешел в ствол гигантского дерева. Тупик.

Руки уже не слушались, ладони горели. Еще минута — и она сорвется. Склонив голову набок, Меган посмотрела вниз. Что-то тонкое и жесткое ударилось в голову, но разглядеть не удалось: вокруг плясали сплошные черные тени.

Правая нога соскользнула вниз. Она вцепилась в ствол, пытаясь найти точку опоры. Шорох привлек внимание, и слева блеснул луч фонарика, высветив пучок свисающих лиан.

— Она на дереве! — завопили внизу.

Меган, собрав последние силы, прыгнула на лианы, ухватилась за них, соскользнула, но успела удержаться на одной руке. Тело стало медленно вращаться вокруг живых канатов, но вскоре благодаря энергии прыжка закачалось, как ленивый маятник.

Она поймала толстую ветку, раскачалась на ней и, подтянувшись, взобралась наверх.

Внизу послышался слабый щелчок, затем лязг металла о металл. Оранжевая вспышка разорвала темноту. Раздался оглушительный выстрел.

Нужно добраться до реки. Другого выхода нет. Меган выпрямилась на ветке, раскинув руки в стороны, и медленно пошла вперед. Крики снизу подстегнули. С каждым шагом шум бурлящей воды все нарастал. Ветка стала тоньше и прогнулась под весом тела.

Когда прозвучал второй выстрел, Меган присела, сжавшись в комочек, и ветка закачалась из стороны в сторону. Балансируя, девушка отклонилась сначала вправо, затем влево, почти поймала равновесие и прыгнула в темноту — навстречу неизвестности.

Люк просидел вторую половину ночи в гостиной за компьютером, изучая медицинский интернет-сайт. Он продрался через сотни ссылок на медицинские термины — болезни легких, внезапная смерть, муковисцидоз, тропические инфекции, лимфоцитоз, лейкоз — в надежде выудить хоть малую толику информации, объясняющей смерть двух детей, которых связывали загадочные открытия под микроскопом.