Клайв Касслер - Атлантида

- Не ной! - огрызнулся Руди. - Вот сейчас подсушим маленько дровишки, разведем костер и тоже согреемся.

Он шел первым, бережно прижимая к груди охапку хвороста. Войдя под своды пещеры, он с облегчением уронил ношу на каменный пол, уселся рядом, привалился спиной к стене и вытянул гудящие от усталости ноги.

- Ни хрена мы этим дерьмом не согреемся, только дымом прокоптимся, буркнул Джиордино, скидывая плащ-палатку и вытирая мокрую от затекшей за шиворот воды шею.

Ганн протянул напарнику чашку уже совершенно холодного кофе из термоса и половинку галеты.

- Последняя трапеза, - торжественно провозгласил он.

- Сэндекер говорил что-нибудь конкретное на предмет того, когда нас отсюда заберут?

- Сказал только, что помощь выслана.

Ал посмотрел на часы.

- Четыре часа тут кукуем. Было бы неплохо успеть вернуться в Кейптаун, пока все пабы не закрылись.

- Скорее всего, у адмирала не нашлось под рукой второй птички с вертикальным взлетом, иначе за нами давно бы уже прилетели.

Джиордино вдруг встрепенулся, наклонил голову и замер, прислушиваясь. Затем, крадучись, двинулся к выходу из пещеры. Густо валивший мокрый снег сменился моросящим дождиком, затянутое тучами небо начало потихоньку проясняться, и впервые за последние несколько часов открылся вид на океан.

Сначала черная точка в просвете облаков показалась ему мушиным пятнышком на мутном стекле, но пятнышко быстро росло, на глазах приобретая характерные очертания вертолета. Еще миля - и он безошибочно опознал в нем модель "Макдоннел Дуглас Эксплорер" с двойным стабилизатором и без хвостового винта.

- К нам гости, - объявил Джиордино. - С северо-запада к "Острову приближается вертолет. Идет с большой скоростью и держится низко над водой. Похоже, вооружен ракетами класса "воздух - земля".

Ганн присоединился к итальянцу, бросил взгляд на геликоптер и с сомнением покачал головой:

- Вертолету не хватит дальности, чтобы добраться сюда из Кейптауна. Остается предположить, что он стартовал с какого-то судна.

- И опознавательных знаков не видно. Скверный знак, ты не находишь?

- В арсенале ВВС ЮАР машин такого типа нет, - уверенно сказал Руди.

- Мне почему-то кажется, что он везет нам отнюдь не рождественские подарки, - глубокомысленно заметил Джиордино. - Слушай, может нам просто сюрприз сделать хотят? Иначе давно бы вызвали по рации и предупредили.

Пилот не был лихачом и заходил на посадку очень осторожно. Завис на безопасной высоте над утесами, не менее трех минут изучал площадку, где еще недавно стоял взорвавшийся самолет и только потом начал медленно снижаться, умело балансируя в воздушных потоках. Но вот полозья мягко коснулись каменистого фунта, лопасти винта замедлили вращение и наконец остановились.

И сразу наступила необыкновенная тишина. Ветер окончательно стих, и горные склоны погрузились в безмолвие. После короткой паузы массивная дверь кабины распахнулась, и из чрева вертолета один за другим выпрыгнули шестеро мужчин в черных комбинезонах, с ног до головы обвешанные оружием и боеприпасами, которых с лихвой хватило бы для успешного вторжения в какое-нибудь карликовое государство.

- Удивительно подходящее снаряжение для спасательной партии! одобрительно цокнул языком Джиордино.

Не обращая внимания на ехидные комментарии спутника, Ганн набрал вашингтонский номер адмирала и, как только Сэндекер ответил, кратко доложил:

- К нам прибыли вооруженные до зубов гости на черном вертолете без опознавательных знаков.

- Ну и денек! - тяжело вздохнул директор НУМА. - Только тем и занят сегодня, что выручаю из беды всяких придурков. Сначала Питт вляпался, а теперь еще и вы в передрягу угодили. - За язвительным тоном адмирала таилась нешуточная тревога, которую ему так и не удалось скрыть. - Вот что, Руди, скажи мне, как долго вы сможете играть с ними в прятки?

- Минут двадцать, от силы тридцать.

- Ракетоносный фрегат ВМФ США полным ходом движется к острову св. Павла. Как только вертолет противника окажется в пределах досягаемости, я попрошу капитана разнести его в клочья.

- И когда же наступит сей долгожданный момент, сэр? - вежливо поинтересовался Ганн.

После тяжелой, продолжительной паузы адмирал неохотно выдавил:

- Часа через два. Может, даже немного раньше.

- Я уверен, сэр, что вы сделали все от вас зависящее, и мы оба очень вам благодарны, - заверил Ганн; он прекрасно понимал, что адмирал хоть и крепкий орешек, но сейчас даже его скорлупа могла дать трещину. - Вы только не волнуйтесь, сэр. Можете не сомневаться, в понедельник мы с Алом непременно заявимся в свои кабинеты и приступим к выполнению служебных обязанностей.

- Не явитесь - уволю! - мрачно пошутил Сэндекер.

- До свидания, сэр.

- До свидания, Руди. Храни вас Бог. И передай Алу, что с меня сигара.

- Передам.

- Сколько? - спросил Джиордино, догадавшись по лицу напарника, что ожидать следует худшего.

- Два часа.

- Паршиво, - хмыкнул итальянец. - Кто б еще объяснил, откуда эти мерзавцы узнали, где мы находимся?

- Вопрос на миллион долларов. Всего пятерым из следственной группы точно известно, где пассажиры "Мадраса" нашли черный череп.

- Начинаю подозревать, что на содержании Четвертой империи кроме армии наемных убийц находится еще и армия осведомителей, - со злостью буркнул Джиордино.

Поисковая партия разделилась. Трое вооруженных людей разошлись на пятьдесят ярдов друг от друга и стали прочесывать склон горы поперек. Остальные трое двинулись в противоположном направлении. Не вызывало сомнений, что подобная тактика рано или поздно приведет их ко входу в туннель.

- Ну, часок-то они провозятся, - пробормотал Ганн. - Да и старую дорогу не так просто разглядеть под зарослями капусты.

- А пять минут не хочешь? - проворчал Джиордино, кивком указывая на поднявшийся в воздух вертолет. - Сверху пилот быстро выведет своих дружков прямо к нашему порогу.

- Как ты считаешь, имеет смысл вступить в переговоры? Итальянец отрицательно покачал головой:

- Если эти парни из той же шайки, с которой мы с Дирком схлестнулись в Теллуриде, проще будет договориться со стаей голодных тигров-людоедов.

- Двое безоружных против шестерки охотников-профессионалов, снаряженных как на медведя-гризли... Неплохо бы уравнять шансы.

- У тебя есть план? - вкрадчиво спросил Джиордино.

- Спрашиваешь! Конечно, у меня есть план!

Ал заинтересованно посмотрел на коротышку Руди, очень похожего в этот момент на зануду-преподавателя из захолустного колледжа.

- Надеюсь, достаточно жестокий, коварный и подлый? Ганн утвердительно закивал. В глазах у него плясали чертики:

- Более чем. Плюс кое-что сверх того.

Вертолет облетел четыре раза вокруг горы, прежде чем пилот обнаружил древнюю дорогу, ведущую к пещере. Сообщив об этом поисковым партиям, одна из которых к тому времени находилась далеко на противоположном склоне, он завис над мощеной тропой в качестве ориентира. Первые трое выбрались на дорогу и гуськом начали подниматься вверх, сохраняя между собой интервал не менее чем в двадцать ярдов. Классическое построение разведгруппы: лидер контролирует местность прямо по ходу, следующий наблюдает за верхней частью склона, замыкающий - за нижней. Вертолет тем временем направился в сторону второй тройки, чтобы провести их к тропе кратчайшим путем.