Агата Кристи - Встреча в Багдаде

- Браво! - воскликнул он. - Вы не из тех, кто способен заблудиться. Садитесь!

Виктория обрадованно забралась в машину.

- Куда мы поедем?

Водитель - одетый в какое - то отрепье араб, включил двигатель и машина тронулась с места.

- В Вавилон, - ответил Эдвард. - По - моему, мы заслужили право на небольшую экскурсию!

- В Вавилон? - вскрикнула Виктория. - Правда? Машина, свернув налево, выехала на широкую мощеную дорогу.

- Еще бы! - кивнул Эдвард. - Только не ждите особых чудес! Вавилон теперь не то, чем он был когда - то...

Виктория замурлыкала:

Дай скорее мне ответ

Вавилон далек иль нет?

Доскачу ли я туда до ночи, брат мой?..

- Эту песенку я пела еще совсем девчонкой, - объяснила она. - Мне и в голову бы не пришло, что когда - нибудь я и впрямь поеду в Вавилон!

- И сумеете до ночи вернуться оттуда! Во всяком случае, я надеюсь на это. В этих краях никогда ничего не знаешь наверняка.

- Судя по виду, машина, действительно, готова в любой момент развалиться на части.

- Не исключено, что так оно и будет! Водитель вновь скрепит все бечевкой, скажет "Иншалла!" и как ни в чем не бывало тронется в путь!

- Что за кошмарная дорога! - выдохнула Виктория между двумя ухабами.

От вполне приличного шоссе осталось только светлое воспоминание. И хотя ширина дороги была такой же, чуть ли не при каждом обороте колес машина, тарахтя всем корпусом, вздрагивала на выбоинах.

- Не переживайте! - прокричал Эдвард. - Дальше будет еще хуже!

Машина двигалась в туче никогда, похоже, не оседавшей пыли. Повозки, в которых сидели беззаботные и, судя по реакции, глухие арабы, уступали дорогу только после долгих уговоров. Не спешили свернуть в сторону и ослики, которых вели окруженные стайками ребятишек женщины. Викторию все приводило в восторг - она была вместе с Эдвардом да еще и на пути в Вавилон. Добрались туда они через добрых два часа.

Поначалу Вавилон разочаровал Викторию. Горы обожженных кирпичей и щебня не вызывали у нее никаких эмоций. Она ожидала увидеть колонны и триумфальные арки, что - нибудь напоминающее снимки руин Баальбека, которые она когда - то разглядывала. Ничего похожего!

Понемногу, однако, объяснения гида, которые она до сих пор пропускала мимо ушей, заинтересовали Викторию. Рельефные изображения фантастических животных, величественная дорога, ведущая к воротам богини Иш - тар, и другие следы былого величия мертвого ныне города пробудили ее любопытство, и она уже с жадностью выслушивала рассказы о жизни древнего Вавилона. Когда они уселись, чтобы отдать должное предусмотрительно захваченному Эдвардом холодному завтраку, гид скромно удалился, сказав, что через часок вернется, чтобы проводить их в музей.

- Стоит ли ходить туда? - спросила у Эдварда Виктория. - Куча разложенных по полкам вещей с прицепленными к ним этикетками... Я как - то раз была в Британском музее. Вот скучища - то!

- Прошлое всегда нагоняет скуку, - заметил Эдвард. - Будущее намного интереснее.

- Ну, здесь тоже интересно. Чувствуешь, что перед тобой что - то величественное... Помните стихи: "Когда ты был владыкой Вавилона, а я была рабыней - христианкой..."? Кто знает? Быть может этими владыкой и рабыней были как раз мы?

Эдвард засмеялся.

- В истории я не слишком силен, но что - то мне чудится - Вавилона давно уже не было, когда появились первые христиане...

- Ну и что? А вам хотелось бы быть владыкой Вавилона?

- Еще бы!

- Вот и будем считать, что вы им были - только в другом воплощении.

- В те времена владыки властвовали по - настоящему, железной рукой! Зато и мир был на что - то похож...

- Вот только не знаю, - задумчиво протянула Виктория, - захотела бы я стать рабыней, все равно христианкой или нет...

Эдвард тоже продолжал думать о своем.

- Милтон был прав, сказав: "Лучше быть владыкой Ада, чем служить в Раю". Я всегда восхищался его Сатаной.

Виктория призналась, что Милтона читать ей почти не приходилось.

- Зато, - добавила она, - я видела в театре одну, по - моему, его пьесу. Марго Фонтейн играла просто изумительно...

- Если бы вы были рабыней, Виктория, я дал бы вам свободу и увел в свой гарем... Куда - нибудь туда...

Он показал на развалины. В глазах Виктории вспыхнул ехидный огонек.

- Что касается гарема... Эдвард не дал ей докончить.

- Как вы ладите с Катрин?

- Откуда вы знаете, что я подумала именно о ней?

- Но ведь не ошибся же!.. Я хотел бы, чтобы вы подружились.

- Странный народ мужчины! Почему, черт возьми, вы воображаете, что все ваши знакомые девушки должны быть подругами?

- Вы меня не правильно поняли, Виктория. Во - первых, намек на гарем просто смешон...

- Вовсе нет! В "Оливковой ветви" все они так и бегают за вами. Меня это доводит до бешенства!

- Вам очень к лицу, когда вы сердитесь, - засмеялся Эдвард. Вернемся, однако, к Катрин! Хорошие отношения между вами я хотел бы видеть только потому, что, на мой взгляд, найти то, что мы ищем, удастся именно через нее. Она знает что - то... - Вы думаете?

- Вспомните, что имя Анны Шееле я услышал как раз от нее.

Но и не более того.

Ну, а как с Карлом Марксом?.. Дало это что - нибудь?

- Пока ни в какую партию вступить меня никто не уговаривает. Катрин заявила, кстати, что коммунисты не нуждаются в людях с таким, как у меня политическим образованием... Беда в том, что во всех этих книжках я совершенно ничего не понимаю! Слишком глупа, наверное...

Эдвард расхохотался.

- Бедная девочка!.. Утешьтесь! Катрин, быть может, очень умна и политически образованна, но мне гораздо больше нравится маленькая лондонская машинистка, даже если она делает по паре ошибок в каждом слове!

Виктория нахмурилась. Шутка Эдварда напомнила ей о недавнем разговоре с доктором Ратбоном. Выслушав рассказ о нем, Эдвард встревожился гораздо больше, чем она ожидала.

- Это серьезно, Виктория, очень серьезно!.. Что в точности он сказал вам?

Виктория постаралась по возможности буквально повторить все, сказанное Ратбоном.

- Не понимаю только, - добавила она, - почему это так вас обеспокоило!

- Не понимаете?.. Но, девочка моя, разве это не доказывает, что Ратбон насквозь видит вас? Он предупредил вас... Мне это не нравится, Виктория... Совсем не нравится!.. Эти люди ни перед чем не остановятся.., а мне вовсе не хочется услышать однажды, что ваш труп выловили из Тигра!

Виктория слушала, опустив веки и думала: "Я сижу среди руин Вавилона и веду разговор о том, что в ближайшее время мои труп могут выловить из Тигра. Разумеется, это сон. Я в Лондоне, сейчас я проснусь, меня вызовут к мистеру Грингольцу и станет ясно, что Эдвард - всего лишь плод моего воображения...".

Она открыла глаза. Нет, это был не сон. Жгучее солнце, какого никогда не бывает в Лондоне, освещало развалины Вавилона. Эдвард сидел рядом, глядя куда - то в сторону. Красивые у него волосы, только на затылке надо бы их сделать немного короче... Но и затылок тоже очень красивый... Покрытый ровным загаром, без всех тех прыщиков, которые так часто появляются у мужчин, когда им приходится и в жару ходить с тугим воротничком. Совсем не такой, как, к примеру, у сэра Руперта с его чирием...