Ник Кварри - Смерть - моя тень

- Следовательно, своим успехам вы обязаны его дешевым тканям?

Стронгел медленно покачал головой.

- Только вначале... И тогда у меня не было выбора, я не мог отказаться. Сейчас же процветание фирмы обусловлено только нашими заслугами. Я неоднократно пытался порвать с Лека, вернуть ему деньги. Но он всегда отказывался. Мой сын Боб через три года сменит меня на посту главы фирмы. Он о Лека ничего не знает, и я не хочу, чтобы что-нибудь знал.

- Почему Лека не хотел уступить вам свою долю? Разве он до сих пор интересуется этим делом?

Я заметил, что Стронгел колеблется.

- Если вы солжете, я сделаю то, что обещал, - предупредил я его. Можете поверить, я не угрожаю! Я сам слишком близок к смерти, чтобы интересоваться, что будет с вами.

Стронгел провел рукой по мокрому лицу.

- Я попал в сложное положение. Вы можете подумать, что у меня были мотивы убийства, но это не так. Клянусь, я не имею никакого отношения к его смерти!

- Я это знаю. Если бы вы знали, что Марти окажется убитым, вы бы поняли и то, что Кору будут допрашивать в полиции и что, по-видимому, всплывет все, в том числе и тот факт, что вы посоветовали ей нанять частного детектива. Об этом, разумеется, знал бы и Лека, который считает меня ответственным за смерть сына.

Был тут и еще один нюанс: если бы Стронгел действительно хотел повесить на меня убийство Марти, то он был бы заинтересован и в том, чтобы со мной было покончено как можно быстрее. Но, судя по всему, о моем пребывании у Коры банду проинформировал не Стронгел. Если бы он хотел этого, то он мог бы сделать это и раньше, и проще... Еще предыдущей ночью. Он знал, где находится Кора, и знал, что ее ищут. Очень просто было направить меня к Коре, а потом сообщить об этом бандитам.

- Ваша жизнь находится в опасности, - заметил я. - Если Лека узнает, что именно вы предложили Коре нанять частного детектива, то посчитает виновным и вас! И есть только одна возможность спастись: помочь мне доказать, что я не убивал Марти...

Стронгел с такой силой сжал руки, что побелели костяшки пальцев.

- А как это сделать?

- Во-первых, рассказать мне все, что знаете. Чтобы я знал все карты и смог сделать правильные ходы. Почему, например, Лека не хочет уступить вам свою долю?

- Для чего вам это?

- Пока и сам не знаю... Но, возможно, это окажется полезным.

Стронгел поднялся, налил себе немного виски и выпил.

- Я сам только две недели назад узнал, почему он не хочет уступать свою долю, - сказал он потом. - Это было как раз в тот вечер, когда Лека попросил подарить понравившийся ему комплект. Он сказал, что подарит его знакомой девушке. Он всегда поступает так - просит все, что понравится, и попробуй ему откажи... Так вот, в тот вечер он сказал мне, что у него есть сын, который закончил колледж, женился и обосновался в Нью-Йорке. И Лека хотел, чтобы его сын участвовал в делах фирмы в качестве компаньона. И причем открыто, в отличие от самого Лека. Естественно, мне это не понравилось ведь настанет день, когда мой сын сменит меня и встанет во главе фирмы, а я не хотел, чтобы Боб знал о моей связи с преступником. Лека это мало волновало, и он настаивал, чтобы его сын как можно скорее вошел в долю.

- С какой целью он это делал?

Стронгел пожал плечами.

- Думаю, что готовил Марти в качестве своего официального преемника. Именно официального, а не тайного. И Лека мог бы со временем поставить сынка по главе преступного мира вместо себя...

И в этот момент меня осенило! Такое знамение обычно приходит в ту минуту, когда, наконец, наталкиваешься на факт, который является ключом ко всему остальному. Отдельные данные встают на свое место, образуя единую полную картину.

- Вы никому... совсем никому не говорили о прошлом Коры в Балтиморе?

Стронгел даже сжался немного.

- Нет, конечно...

Я поверил ему потому, что если бы это сделал не Дюк Флеминг, то и незачем было бы убивать его. Вероятность того, что он стал жертвой несчастного случая, была очень невелика.

- И еще вопрос: помощница Коры, Лорейн Найт, знает о вашем домике на берегу?

- Да, знает...

Похоже, он даже смутился немного.

Я поднял брови:

- Значит, вы стали встречаться именно с ней после того, как Кора решила порвать с вами?

Стронгел нахмурился.

- Мы с Лорейн Найт встречаемся иногда. И я не вижу в этом ничего плохого. Я вдовец и я...

- Где она живет? - перебил я его.

- Зачем вам это? - удивленно спросил он.

- Нужно... Потому что она блондинка! - ответил я и вскоре ушел от него.

Чисс ожидал меня в двух кварталах от отеля. Я сел в "форд" рядом с ним.

- Как Кора? - спросил я.

- Врач сказал, что через пару дней она будет в полной форме, - ответил Чисс. - Ну, а вы... Обнаружили что-нибудь новое?

- Да... - хмуро ответил я. - Но, самое главное, что я теперь понял, кто убил Марти!

Глава 17

Лорейн Найт жила в небольшом одноэтажном домике в Нью-Джёрси. Перед домиком имелся участок земли размером в пол-акра. Все это хозяйство находилось неподалеку от моста Джорджа Вашингтона.

Когда я постучался, в домике было совсем темно. Через некоторое время я постучал еще раз и вскоре в окне, которое выходило на улицу, зажегся свет.

- Кто вы? - раздался из-за двери голос Лорейн Найт.

- Джейк Барроу... Мне нужно поговорить с вами, Кора в опасности.

Какое-то время она размышляла, потом произнесла:

- Подождите немного, я накину на себя что-нибудь...

Три минуты, которые мне пришлось ждать, показались долгими, как никогда. Я вынул "магнум" и направил его в сторону двери.

Наконец Лорейн открыла дверь. На ней был лазурного цвета халат, подчеркивающий все изгибы ее тела, на голых ногах - меховые комнатные туфли. Светлые волосы были взлохмачены. Видно, она только что поднялась с постели, хотя на лице следов сна видно не было.

Увидев в моей руке пистолет, она вытаращила глаза. Я вошел. Она попятилась назад и пятилась до тех пор, пока не наткнулась на диван. Там она остановилась. Я прикрыл за собой дверь, но не плотно.

Мы находились в небольшой гостиной, обставленной элегантной современной мебелью. Слева находилась столовая, за ней - кухня. Справа - полуприкрытая дверь в спальню.

К Лорейн вернулся голос.

- Почему вы с пистолетом? Что случилось?

- Пистолет в моей руке - предосторожность, и больше ничего, - ответил я. - На тот случай, если бы вы сами открыли дверь с пистолетом в руке. Но поскольку у вас пистолета нет, мой тоже не нужен...

С этими словами я сунул "магнум" в кобуру под мышкой.

- Не понимаю, почему вы решили, что у меня может быть пистолет, сказала она. - И почему вы должны меня остерегаться?

Держалась она совсем неплохо.

- Но ведь вы могли предположить, что я узнал о вас кое-что...

- Не понимаю, о чем вы говорите... Вы сказали, что Кора в опасности и...