Алистер Маклин - Черный сорокопут

Тут же он ушел, прихватив с собой китайцев. Я посмотрел на Мэри, она посмотрела на меня. На грустном ее лице промелькнула безрадостная улыбка. Промелькнула - и погасла. Действительно, радоваться было не-чему. Мужчины не сводили глаз с китайца. А тот ни на кого не обращал внимания.

Фарли откашлялся и проговорил небрежно:

- Подойти бы к нему с двух сторон да разоружить... А, Бентолл?

- Действуйте! А я постою.

- Черт-побери, - с отчаянием продолжал он. - Это наш последний шанс.

- Ваше мужество восхищает. Чего не скажешь об уме. Не будьте идиотом!

- Но...

- Прислушайтесь к Бентоллу! - Наш страж изъяснялся на безукоризненном английском, впрочем, с заметным американским акцентом. - Не впадайте в идиотизм!

Фарли обмяк. Решимость, напрягшая мускулатуру, испарилась. Глупец, он исходит из нахальной предпосылки, будто страж знаком лишь со своим родным языком.

- А ну-ка сесть, ноги вместе, - скомандовал страж. - Так безопасней прежде всего для вас самих. Не хочу никого убивать. - Помедлив, он добавил: - Кроме Бентолла. Ты убил двоих наших нынче ночью, Бентолл.

Я воздержался от комментария. Комментарий был не нужен.

- Кто хочет, может закурить, - продолжал он. - Можете разговаривать, только без перешептываний.

Никто не спешил воспользоваться приглашением к беседе. При определенных обстоятельствах трудно найти подходящую тему. Кроме того, я хотел поразмышлять. Как удалось Хьюэллу с компанией оказаться здесь так скоро? Да, я ждал их сегодня утром. Но несколькими часами позже. Заметили наше исчезновение? Вероятно, но сомнительно. После пожара они еще ничего не подозревали. А может, обнаружили трупы китайцев? Больше похоже на правду. Значит, нам не повезло.

Мне бы согнуться пополам под гнетом досады, но, как ни странно, она как бы обходила меня стороной. Партия проиграна - и все. Или проиграна на данном этапе, что, в принципе, то же самое. Или нет? Мэри словно бы прочитала мои мысли.

- Ты все еще прокручиваешь варианты, Джонни? - Она снова подарила мне ту самую улыбку, какой не удостаивала никого, даже Визерспуна, и сердце мое запрыгало, как придворный шут в разгар средневековья. Но тут я припомнил, что эта девушка запудрит мозги кому УГОДНО. - Прямо по либретто полковника. Сидишь на электрическом стуле, палач вот-вот нажмет кнопку, а Мозг все прокручивает варианты.

- А что еще делать? - кисло проговорил я. - Вычисляю, сколько мне осталось жить.

В глазах ее мелькнула боль, и я отвернулся. Харгривс задумчиво меня разглядывал. Пускай и перепуганный до смерти, он, кажется, не утратил ясность ума.

- Ты еще явно не покойник, - заметил он. - Смотри-ка: они готовы, не колеблясь, прикончить тебя, но почему-то медлят. Не коллега ли ты доктору Фейрфилду, тот самый спец по твердому топливу?

- В общем, да. - Втирать им очки не было смысла. Липовому Визерспуну я открыл правду на первом получасе знакомства. Где еще я оступился? Вроде нигде. - В общем, да. Но сейчас не время об этом распространяться.

- А тебе это по зубам?

- Что?

- Запустить ракету?

- Мне к ней и не подступиться, - лицемерно заявил я.

- Но ведь ты работал с Фейрфилдом, - настаивал Харгривс.

- Над другими проблемами.

- Но...

- Я ровно ничего не знаю о его последних исследованиях по твердому топливу, - хрипло выговорил я. А я наделял этого типа ясным умом. Неужели он не заткнется? Не понимает, что у стража уши нараспашку? Хочет затянуть на моей шее веревку? Мэри, сжав губы, сверлила его осуждающим взглядом. - Они там развели такую секретность! - закончил я. - Так что в эксперты я не гожусь.

- Что ж, и то хлеб, - пробормотал Харгривс.

- Я ведь даже не слышал о вашем "Черном сорокопуте". Может, просветишь меня? Я из тех, кто убежден: учиться надо до последней, предсмертной минуты. Кажется, она подошла. Другого шанса разжиться свежей^ научной информацией у меня не будет...

- Боюсь, - проговорил он после минуты колебаний...

- Боишься выдать великую тайну, - нетерпеливо оборвал я его. Разумеется, это сведения максимального уровня секретности. Но не на этом острове. Они, увы, утратили здесь свою девственную неприкосновенность.

- Пожалуй, это так, - неуверенно проговорил Харгривс. Подумав, улыбнулся: - Ты, полагаю, помнишь горько оплакиваемую ракету "Синяя полоска"?

- Еще бы! - кивнул я. - Наша первая и единственная попытка создать межконтинентальную ракету. Помню, помню! Она обладала всеми достоинствами ракеты, кроме одной: способности взлететь. Неудобно получилось. А с какими переживаниями правительство отказалось от этого проекта! А сколько было разговоров. Ах, какая уступка американцам! Ах, как мы теперь зависим от американцев! Ах, Британия теперь второстепенная держава! Если еще держава! Помню, помню! Правительство сразу же стало непопулярным.

- Да, да. А не заслуживало такой кары; Оно отказалось от проекта по весомой причине. Лучшие - в научной и военной сферах - умы Британии разъяснили: "Синяя полоска" нам не нужна. Она копирует американские ракеты типа "Атлас", которые можно запустить через двадцать минут после сигнала тревоги. Для американцев с их системой оповещения, радарными станциями, спутниками-шпионами это вполне приемлемо. У них полчаса в запасе. Даже если какой-нибудь маньяк нажмет-таки на кнопку. А у нас четыре минуты. - Харгривс снял очки и, близоруко мигая, принялся их протирать. - То есть даже действующая "Синяя полоска" будет уничтожена русской ракетой в пять мегатонн за шестнадцать минут до своего вылета.

- Считать я умею. Не надо потчевать меня арифметикой.

- Нам пришлось потчевать арифметикой даже министерство обороны, пояснил Харгривс. - На что ушло три-четыре года. Не так уж много, если учесть способности тупоголовых военных. У ракеты были и другие пороки. Все эти подъездные пути, краны, блокгауз, трейлеры с гелием и жидким углеродом усложняли сборку. А еще - само топливо: керосин и жидкий кислород. То есть стационарная база. В условиях, когда стаи американских и британских самолетов рыщут над Россией, русских - над Америкой и Британией, британских и американских - над территориями союзника, такие стартовые площадки утаить невозможно. Так что практически на каждую ракету одной стороны нацелена ракета другой. Итак, требовалась ракета мгновенного действия, притом мобильная и транспортабельная. Немыслимое дело при существующих параметрах ракетного топлива. На керосине и жидком кислороде - и это в двадцатом столетии - по сей день работает большинство американских ракет. К жидкому водороду с его капризами пока только присматриваются...

- Цезиевое и ионное топливо тоже вызывает у них интерес, - заметил я.

- И еще долгие годы будет привлекать. Над проблемой корпят десятки фирм. А сам знаешь: у семи нянек... Наконец Фейрфилда осеняет гениальная - и простая, как все гениальные, - идея. Насчет горючего, которое двадцатикратно превосходит по мощи горючее американских "минитменов". Сам не могу уразуметь, как оно срабатывает.