Ричард Пратер - Кинжал из плоти

Я поднял глаза.

-- Что за дьявольщина, Джей? Какая-то купчая. Для чего все это? В ней же нет никакого смысла.

-- Нет, есть. Это я продаю.

Конечно, это была купчая и инвентаризационные ведомости магазина Джея на Девятой улице. А он стоил немало.

-- Не понимаю,-- сказал я со вздохом.-- Почему?

Он тоже вздохнул. и его щеки надулись при выдохе.

-- У меня появились кое-какие неприятности. В принципе небольшая проблема, если бы я не вообразил себе вот этого.

Его губы, дрогнув, сложились в кривую усмешку.

-- Не знаю, что реально, а что нет, но... В любом случае каждый вечер к закрытию ко мне начали приходить двое парней. Они предложили мне продать магазин.

-- Но сам-то ты не хочешь продавать его, верно?

Он колебался.

-- Смешно сказать, но я чуть не согласился. Они хотят купить дело за двадцать пять тысяч.

-- Двадцать пять... Но почему, Джей? Магазин стоит в три-четыре раза дороже.

-- Почти четверть миллиона. Ты же знаешь, сколько у меня товара. И вот я... Я чуть не продал им все. Мне с трудом удалось устоять, когда они пришли. Я так растерялся, что запросто мог натворить глупостей. И, боюсь, придется продать магазин.

-- Боишься? Тогда что это за бумаги? Почему...

-- Я хочу продать дело тебе, Марк.

-- Мне? Что за дьявол, Джей? Я не хочу...

-- За доллар.

Я посмотрел на него. По-видимому, парень и правда сошел с ума.

-- Сделай это ради меня, Марк. Тебе не придется сидеть в магазине. Я всегда буду рядом. Все останется только на бумаге.

Он помолчал, а потом сказал:

-- Те два парня, которые ходят за мной... Они напугали меня. Боюсь, что они не успокоятся. У одного из них был пистолет.

Это уже ближе. К этому я привык. Значит, обычный рэкет. Я начинал понимать. Кое-что прояснилось.

-- Как-то все сразу навалилось, Марк,-- продолжал Джей.-- Со мной что-то не так. А тут еще они с магазином.

Он облизал губы.

-- Они мне грубили. А вчера даже немного потолкали меня. Велели быстрее принимать решение. И лучше, если сегодня вечером.

Я дал услышанному осесть.

-- Ты хочешь сказать, что тебя физически толкали? То есть тебя избили, Джей?

-- Да. Силы им не занимать. И росту тоже. Пообещали, если я не продам магазин, обо мне "позаботиться".

Я рассвирепел. В Джее едва бы набралось пять футов семь дюймов, ему уже пятьдесят восемь лет. Пожилой человек с небольшим животиком -- мягче воды, тише травы.

-- Тебе нужна помощь?

Он кивнул.

-- Я поэтому и пришел с документами. Если все обойдется, ты позже передашь мне магазин назад. А если не удастся -- позаботишься, чтобы Энн получила заведение и свою долю. Посмотри на меня. Неужели я в состоянии сам справиться с такой дикой ситуацией? Черт! Я едва могу продать пару штанов -вот какой я! Но что бы ни произошло, знай, я послал по почте на твое имя чек.

-- Кончай это, Джей. Тебе не обязательно покупать меня. И что ты хотел сказать этим "не удастся"?

-- Всякое может случиться.

-- Ничего не случится, потому что за дело берусь я. Пусть рэкетиры считают меня новым владельцем. Я немного поговорю с ними, все утрясется, а потом ты вернешь себе магазин назад. Правильно?

Он кивнул.

-- Если только это получится.

-- Будь в это уверен.

-- Хорошо, я уверен. Кроме того, мне действительно лучше сейчас продать магазин. Может быть, тогда я расслаблюсь. Короче, решено.

Чем дальше, тем больше разговор казался мне каким-то безумным, но я подыграл:

-- Что мне теперь надо делать? -- Парни, желающие купить магазин, явятся ко мне в пять вечера. Хочешь на них посмотреть? Все-таки ты теперь новый владелец...

-- Я приду. А что с бумагами? Мы их будем заполнять, чтобы все выглядело законно?

Он кивнул.

-- Все должно быть по закону. Вчера я задержался у юристов и узнал, что за семь дней до торгов можно поместить заметку о намечающейся продаже в одной из газет. Но неделю назад я даже не помышлял об этом и до прошлого вечера никогда бы на это не пошел. У меня сейчас нет ни одного кредитора -все выплачено сполна. Дату на купчей ставить не будем, просто подпишем, и все. Подпишем прямо здесь, в твоем кабинете.

Он улыбнулся.

-- Давай доллар, Марк. Ты купил дело на четверть лимона за один бакс.

Я тоже улыбнулся, и он, взглянув на меня, просто зашелся смехом. Несколько секунд мы смеялись друг над другом, потом он повернул голову, взглянул на попугая, которого я не видел, и, помолчав, тихо произнес:

-- Сукин сын.

С делом разобрались за пять минут. Мы ударили по рукам и сели поговорить. Джей спросил, стрелял ли я в кого-нибудь последнее время. Я рассказал ему парочку случаев, и он напряженно сглотнул.

***

Дома у Джея я был только несколько раз, обычно по пути в бар, где мы иногда выпивали. Его жена умерла при родах. Дочери Энн недавно исполнилось двадцать. Сколько бы я ни звонил Джею, ее никогда не было рядом, поэтому все, что я помнил о ней, вмещалось в образ костлявой девчонки десяти-одиннадцати лет, которая всегда раздражала меня и однажды сильно лягнула шутки ради по голени.

Два года назад Джей женился еще раз, и как-то мимоходом мне довелось увидеть его новую супругу. Это случилось около года назад, но едва в памяти всплыла та встреча, в горле у меня резко пересохло. Вспомнилось мало, но и этого хватило. Я почти боялся спросить, но все же выдавил из себя:

-- Как... Как жена, Джей?

-- Глэдис? А все так же. Кажется, ты видел ее однажды?

Его голос загудел на приятных тонах, но в моих ушах звук то усиливался, то глох, и я понятия не имел, о чем он говорит.

Глэдис. Прежде чем спросить его, я уже знал. Глэдис ведь с самого начала показалась мне очень знакомой. Вспомнился тот миг, когда год назад она открыла дверь дома Джея, и я впервые увидел ее. Тогда мне почему-то подумалось, что она одна из тех большеглазых брюнеток, которые зреют еще к восемнадцати, а потом становятся все лучше и слаще... Черт! Зачем только Джей появился у меня со своими бедами!

-- Ну так как, Марк?

-- Что? Ах да, прости, Джей? Я был... за миллионы миль отсюда.

Мне даже удалось улыбнуться ему.

-- Повтори еще раз.

-- Я говорю, теперь не соскучишься.

Он взглянул на циферблат.

-- Почти час.

Джей смотрел на часы, я смотрел на него, и кто бы знал, как гадко у меня было на душе. Связь с Глэдис и без того надоела мне, но теперь ситуация стала невыносимой. Глэдис перестала быть желанной женщиной, мужа которой я не знал. Она превратилась в жену Джея. И теперь я думал только об этом.

Джей поднял голову и вздохнул.

-- Исчез. Испарился,-- воскликнул он.-- Вот так-то, парень.

Он счастливо улыбался мне.

-- Я снова нормален на целые двадцать три часа. Ладно, Марк, как чувствует себя новый владелец магазина?

-- Никакой разницы, Джей.

-- А мне впервые за неделю хорошо. Словно целый ад свалился с плеч. Ты подойдешь к пяти?