John McNeil - Консультант

— Когда мы с ним об этом говорили, он сказал, что это желание совета директоров.

— Ах, господ директоров! — облегчённо выдохнул Алловей и забарабанил пальцами по столу, но вскоре оставил это занятие и начал чистить очки концом галстука. — Вы не думайте, лично против вас я ничего не имею. Вы обычная пешка. Все мы оказываемся пешками, когда начальству приходит в голову поиграть, чтобы убить время.

Наступила неприятная тишина. Вебб молча наблюдал, как Алловей поднимает очки против света и ногтем пытается соскрести со стекла какое-то пятнышко.

— И всё равно, пешка я или нет, — прервал Алловей тишину и постучал по столу, — но здесь сижу я, а ваше место там, в общем зале. И так это и останется. Я пальцем не шевельну. Чтобы я кому-то помогал искать какие-то дефекты в моей собственной системе!

— В погоне за тенью, — согласился Вебб. — Со своей стороны могу вам обещать, что я не стану у вас на пути.

— С другой стороны... Если бы вы всё же натолкнулись на что-то, что было бы не в порядке, — Алловей явно взвешивал, стоит ли ему сказать то, что он хотел или нет. — Так, по чистой случайности... Всё равно вы должны первым сообщить мне об этом. Это было бы порядочно. В конце концов всё это — моё детище!

Жестом руки он дал понять, что беседа закончена.

Вебб медленно встал, но выйти из кабинета не спешил.

— Я искренне восхищён тем, что пока здесь увидел, — сказал он раздумчиво. — Я был бы рад познакомиться с вашими методами поближе. Как насчёт того, чтобы нам как-нибудь выбраться пообедать вместе?

Веббу было совершенно ясно, что Алловей — крайне неприятный противник. И что самое плохое — он не будет спускать с него глаз, будет контролировать каждый шаг.

— Я обычно обхожусь сэндвичем, — буркнул Алловей.

— Даже если я буду вас очень уговаривать?

— То есть вы меня приглашаете? — в глазах Алловея появился проблеск интереса.

— Естественно. Обед пойдёт за счёт «СисТех».

— Только в окрестностях вычислительного центра для нас всё закрыто, вы знаете? Так что наша прогулка будет оправдана только в том случае, если это будет весьма приличное заведение...

«Ах ты, стервец», — подумал Вебб. Но только мило улыбнулся в ответ и сказал:

— Где вы только пожелаете. «СисТех» умеет заботиться о своих клиентах.

— Ладно, посмотрим. Может быть, где-нибудь на той неделе.

Суббота, 8 января. «Вычислительный центр работает двадцать четыре часа в день и семь дней в неделю», — говорил Харрингтон. Вебб решил проверить этот тезис на практике, преследуя при этом вполне определённую цель.

Он пришёл в 11:00. В зале программистов Вебб насчитал ещё семь человек и все они были в свитерах. Впрочем, и сам Вебб был одет в мягкий кожаный пиджак поверх свитера. Рабочий темп сегодня был менее напряжённым, чаще возникали разговоры. Но в тщательности и интенсивности работы не изменилось ничего.

Около полудня в зал зашла Дженнифер и, увидев Вебба, подошла к нему.

— Приветствую вас, невольник!

— Что вы скажете относительно обеда? — поинтересовался Вебб.

— Увы у меня сегодня свидание с сестрой.

У неё в руках были две битком набитые пластиковые сумки от «Хэррода», и казалось, что она зашла сюда, в привычный мир программ и распечаток, отдохнуть от утомительных визитов в магазины.

— А позднее, ведь есть ещё и такая вещь, как ужин?

— Нет, сегодня действительно не получится, Кристофер, — сказала она огорчённо.

Веббу очень захотелось, чтобы это огорчение было искренним.

— У меня сегодня столько дел, столько дел, — она подняла ладонь над головой и даже слегка присела.

Сегодня на ней был белый кашемировый свитер, облегающие брюки из явно очень дорогой ткани, которая умело притворялась демократичной джинсовкой.

Через час Дженнифер ушла.

В отличие от остальных, Вебб пришёл сегодня не для того, чтобы работать. После недели усердного чтения справочников программ и комплектов распечаток работа осточертела ему по горло. И даже выше. Пришла пора попробовать немножко иную технику.

Чтобы время тянулось не так томительно, он принёс с собой несколько свежих журналов: «Форчун», «Экономист» и «Пентхаус». Он спрятал журналы в толстом справочнике по пользованию системой и принялся их читать, делая вид, что погружён в познание таинств «БАНКНЕТа». Весь разворот «Пентхауса» занимала фотография какой-то красотки из Сиднея, фривольно разложившей свои телеса на чёрном кожаном диване. Вдохновлённый финансовым обзором, который он только что прочёл в «Экономисте», Вебб написал внизу фотографии «Совокупленный продукт австралийской экономики» и, не удержавшись, хрюкнул, восхищённый собственным остроумием. Кто-то в зале удивлённо поднял голову.

Около трёх часов дня, совершенно истомившись и прочтя все журналы от корки до корки, Вебб потянулся и отправился прогуляться по залу, обнаружив при этом, что в зале, кроме него, остался ещё только один человек. Он кивнул Веббу в знак приветствия, но не проронил ни слова. Этот зануда продолжал сидеть как пришитый за своим столом ещё и в 16:00.

— Проваливай отсюда, — тихо бурчал себе Вебб под нос, как будто его заклинания могли повлиять на соседа по залу. Тот капитулировал только в половине пятого.

Вебб ждал ещё целый час, тренируя свою волю, чтобы быть уверенным в том, что никто сюда уже не вернётся. Потом он снова прогулялся по этажу и убедился, что остался один.

Первым делом Вебб отправился в пещеру Алловея, где его снова удивило противоречие между идеальным порядком в интерьере и небрежностью наряда самого владельца, которая запомнилась ему по первому знакомству с начальником отдела. Вебб открыл верхний ящик стола и нашёл в нём еженедельник. Когда он взял еженедельник в руки, то увидел, что под ним лежит довольно дорогой микрокалькулятор. Его удивило то, что это был не калькулятор для научных расчётов, какой недавно купил и он сам, а калькулятор для бизнесменов с клавишами для расчёта сложных процентов и величины амортизации. Рядом лежал тоненький справочник случайных чисел. За всю служебную деятельность Вебб никогда не сталкивался с необходимостью использовать такой справочник.

По еженедельнику можно было проследить программу регулярных деловых совещаний Алловея на длительную перспективу. Вебба удивило, с какой точностью в еженедельнике было отмечено время, потраченное владельцем на уже проведённые совещания — время окончания было указано с точностью до минуты. Из записей нельзя было только понять, как Алловей проводит вечера и выходные дни. Обращало на себя внимание то, что даты двух уикэндов были подчёркнуты толстыми красными линиями, а в графы обеих предшествующих пятниц было вписано одно и то же название «Альтон».