Крейг Райс - Убийство по-домашнему

— Арчи! — шепнула Эйприл. — Это была гениальная идея! — И она обняла брата.

— Ой! Не лижи меня! — защищался Арчи. — Я мужчина и, когда вырасту, буду полицейским.

— Будь, кем хочешь, — ответила Эйприл. — Я все равно без ума от тебя.

— Я тоже без ума от тебя, — сказал Арчи.

— Нет! — запротестовала Дина. — Не исполняйте этот номер на бис, потому что я больше не выдержу. — Она грозно указала пальцем на стол: — Ну-ка, быстро убирать!

Они убрали мгновенно. Продукты отнесли в холодильник, смели крошки со стола, ополоснутые тарелки сложили в мойку, где им предстояло дожидаться более тщательного мытья. Что ни говори, а был праздник!

Через пятнадцать минут вся компания собралась в гостиной. Мать посередине на диване, с чуть разбросанными темными волосами и румянцем, гармонирующим с розовыми бутонами в бутоньерке. Эйприл и Арчи прижались с обеих сторон к матери, котята на ее коленях время от времени тихонько рокотали во сне. Дина, присев на поручень дивана, громко, серьезно, с выражением читала.

Именно эту картинку увидел Билл Смит, когда, стуча в дверь, заглянул внутрь через окно. Он почувствовал в сердце укол зависти. Он сожалел, что нарушил эту пастораль, однако слишком поздно сориентировался. Да и потом, он испытывал желание присоединиться к этой компании.

Дина положила книгу и побежала открыть дверь. Она очень сердечно встретила лейтенанта.

— Как приятно, что вы пришли! — воскликнула она. — Вы уже позавтракали? Может, испечь вафли?

— Спасибо, я уже позавтракал, — ответил Билл Смит. Принюхиваясь к приятным запахам, он жалел, что не солгал.

— Но кофе вы выпьете с нами, правда? — гостеприимно предложила Мариан.

— Вообще-то… — сказал Билл Смит, усаживаясь в кресло, — …я не должен…

Дина и Эйприл подали кофе, сахар и сливки за рекордное время, одну минуту и двадцать секунд.

— Вы что-то совместно читали, — сказал Билл Смит. — Сожалею, что помешал вам…

— Дина читала книгу, которую мамочка получила в подарок в День Матери, — объяснил Арчи. — Мы решили читать каждый день по одной главе. Смотрите. Дина и Эйприл выбрали эту книгу, потому что… — Он внезапно замолчал, поскольку Эйприл пнула его повыше щиколотки.

Билл Смит осмотрел книгу, прочел титульный лист и посвящение.

— Очень полезный подарок, — наконец сказал он.

— Я того же мнения, — с вызовом ответила мать.

— А я подарил мамочке вот это, — продолжил Арчи, показывая на Кляксика и Апсика. — Наклонитесь и вы услышите, как они мурлыкают!

Билл Смит послушно наклонился и признал, что они действительно мурлыкают.

— Может, вы все же съедите хотя бы одну вафлю? — уговаривала Мариан.

— Спасибо, нет! — ответил Билл Смит. — Мне жаль, что я позавтракал в отеле. Я обожаю домашние вафли и не переношу ресторанной кухни.

— Вам следует иметь жену и семью, — серьезно заявила Дина. — Причем жену, которая умела бы хорошо готовить.

Билл Смит покраснел, закашлялся и после неловкого минутного молчания сказал:

— Я бы хотел поговорить с вами, миссис Карстерс. Я знаю, что вы очень заняты, но разговор займет не больше минуты.

Дина взглянула на часы и воскликнула с притворным испугом:

— Ах, уже так поздно! Дети, пойдемте, пора вымыть посуду.

— Но ведь сегодня мы не собирались ее мыть! — вырвалась у Арчи.

— Ничего подобного, — ответила Дина. — Пойдем со мной!

— Но ты ведь сама говорила… — запротестовал Арчи.

Дина испепелила его взглядом и почти силком уволокла на кухню.

— У тебя нет совершенно никакого такта! — шепнула она ему на ухо.

— Разве ты не знаешь, что есть определенные разговоры, которые должны проходить с глазу на глаз? — добавила Эйприл.

Арчи, совершенно остолбеневший, прошипел:

— Но я хочу услышать, что скажет Билл Смит.

— А кто бы не хотел! — ответила Дина. — Будь спокоен, мы все услышим.

Они на цыпочках бесшумно вернулись через холл, поднялись на лестничную площадку между этажами и присели на ступеньки. Отсюда, сами невидимые, они слышали каждое слово.

Смех матери звучал нежно, мелодично, доброжелательно, так же как и ее голос, когда она говорила:

— Это очень мило с вашей стороны, лейтенант, но это, конечно, комплименты!

Дина и Эйприл подмигнули друг другу.

— Нет, уверяю вас, я искренне так думаю, — ответил Билл Смит.

Арчи улыбнулся во весь рот, от уха до уха.

— Но, лейтенант…

— Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне по имени. «Лейтенант» звучит так официально! А в вас нет ничего официального!

Снова зазвенел смех матери.

— Ну, хорошо, Билл! Если я могу тебе чем-то помочь…

Голос Билла Смита внезапно стал серьезным.

— Я говорю с вами открыто, ситуация настолько запутанная…

— Билл, ты тоже, пожалуйста, обращайся ко мне по имени. «Миссис Карстерс» звучит так официально…

Оба рассмеялись.

Трое юных Карстерсов просияли и скрестили пальцы, чтобы не сглазить.

«Я столько лет не чувствовала себя такой счастливой, — думала Мариан Карстерс, гладя Кляксика и Апсика. — Я закончила книгу, у меня есть несколько дней отдыха. Мои лучшие в мире дети сделали мне прекрасные подарки. Я отдыхаю, играя с очаровательными котятами и глядя, как Билл Смит пьет кофе».

Странно, как сильно изменяется знакомая комната, когда в кресле сидит мужчина. Высокий, стройный, сидит… нет! располагается в кресле, вытянув ноги вперед. Раскуривает трубку, старую, видавшую виды трубку, которая наполнит дымом весь дом. Мина у него такая, словно находится у себя.

Ладно, пусть уж пострадают занавески, но как приятно, что снова в доме аромат старой грязной трубки…

Внезапно она сообразила, что Билл Смит уже довольно долго что-то говорит ей и что она ни слова не слышала. Ей стало жарко.

— Я бы много дал, чтобы знать, о чем ты так задумалась, — сказал Билл Смит.

Мариан чувствовала, что она краснеет. Причем все сильнее и сильнее!

— Я думала… думала… — Она не знала, что ответить. Она вела себя глуповато, совсем как Дина в обществе этого веснушчатого Пита. — Я думала… — Черт возьми… Наконец она пришла в себя. — Я думала, что нужно купить порошок от блох, раз уж у нас в доме котята.

— Не пользуйся порошком, — посоветовал Билл Смит. — А если считаешь это обязательным, не забывай вычесывать сразу после того, как посыплешь. Они будут слизывать порошок с себя, и у них разболятся желудки. И кроме того, почему ты подозреваешь, что у них есть блохи?

— Если еще нет, так будут, — ответила Мариан. — У всех котят есть блохи.

— Это верно, — смеясь согласился Билл Смит. — Их даже можно узнать по этому признаку. Незыблемый закон природы. — Мариан выглядела очаровательно в шуршащем голубом халатике, с букетиком маленьких роз на плече, с румянцем на щеках. Он почему-то не мог отважиться сказать ей это! — Однако я пришел сюда не для дискуссии о котах…