Эдвард Хох - Пятнистый тигр

— Иногда даже неплохо привлечь внимание. А теперь расскажите мне, что вы собираетесь делать после того, как я выкраду этого тигра.

— Джинни поведет грузовичок-пикап, — начал объяснять Кормик. — Она будет следовать вашим указаниям до тех пор, пока вы не выберетесь из зоопарка. Затем привезет вас сюда. Мы выплатим вам остальную сумму и заберем грузовик. Доставить животное на самолете в Канаду — это уже наша забота.

— А грузовичок выдержит тигра?

— У него толстые стены с отверстиями. Выдержит.

Ник Вельвит кивнул и произнес:

— Мне нужно кое-что приготовить.

Он позаимствовал машину Джинни и направился в город, в магазин различных мелочей, который в субботу вечером, к счастью, был еще открыт. Здесь он купил пистолет, стрелявший усыпляющими пулями. Так, на всякий случай. Вдруг тигру не понравится, что его похищают.

Вечером в воскресенье Ник вместе с Джинни вновь отправился в зоопарк, чтобы изучить униформу служителей. Между прочим, ему хотелось также присмотреться и к Джинни.

— Как ты познакомилась с Кормиком? — спросил он, когда они проходили мимо террариума.

— Ну, как это всегда происходит? Я была танцовщицей в небольшой шоу-оперетте, неподалеку от Бродвея. Мечтала когда-нибудь создать свою собственную труппу. Он сказал, что мог бы мне помочь и вложить немного денег.

— И выполнил свое обещание?

— Только после завершения данного дела. А потом, конечно, будет еще какое-нибудь дело. Потом опять еще. Но вообще-то он парень неплохой и держит Гарри на своем месте.

— Давно вы втроем?

— Около года. Одно время с нами была еще девчонка Гарри, но она быстро вышла из игры. Гарри частенько лупил ее, а ей это не нравилось.

— А как Кормик узнал обо мне?

Джинни повернулась к нему, улыбаясь.

— В определенных кругах, Ник Вельвит, ты знаменит. Но я никогда не думала, что ты такой красавчик.

Ник красотой не отличался и знал об этом, поэтому перестал смотреть на ее ноги и насторожился.

— Давай пойдем назад, — предложил он.

По пути к выходу Ник остановился перед стойкой продавца воздушных шаров и приобрел два шара — синий и красный. Синий он отдал Джинни, а красный выпустил и, наблюдая за его полетом, долго смотрел, как он поднимается и летит на слабом ветерке…

В понедельник, на рассвете, шел дождь. И Ник проклял все на свете, считая, что удачи не видать. Он уже собирался предложить отложить дело, как к восьми часам небо начало светлеть, и дождь превратился в вялую изморось.

Все собрались в фургончике на заключительное совещание. Кормик пожал ему руку.

— Удачи тебе, Ник. Остальные деньги будут ждать тебя.

— Не могли бы вы сказать, где будете?

— Джинни знает. Мы увидимся сегодня вечером.

Ник быстро оделся в костюм, похожий на форму служителя зоопарка. Затем проследовал за Джинни в машину и сидел там, пока она парковалась около торгового центра на окраине городка. Потом они направились к грузовичку.

— Все в порядке, босс, — сказала Джинни, появляясь из-за грузовичка. — Какие приказания?

— Служебные ворота будут открыты. Мы въедем через них, а затем я оставлю тебя одну. Как только я подойду к клетке с тигром, ты медленно подъедешь, развернешься и задом подгонишь грузовичок к загородке вокруг клетки.

— А что в это время будут делать охранники?

Он ей объяснил.

— Ты — отличный парень. Ник Вельвит. Уверен, что это сработает?

— Если нет, значит, я окажусь в брюхе у пятнистого тигра.

— А может, нам стоит купить еще один шарик, чтобы быть уверенными наверняка?

Он поднял глаза и присмотрелся к.движению пушистых белых облаков.

— Пожалуй, в этом нет необходимости. Направление ветра примерно такое же, что и вчера.

Проверив содержимое своих карманов, он убедился, что все на месте.

Когда Джинни на грузовичке медленно въехала через служебные ворота, охранник зоопарка с удивлением повернулся и двинулся в их сторону. Ник выскочил из машины и поспешил вперед.

— Вы работаете здесь? — окликнул его охранник.

— Да. Чищу клетку тигра.

— Что? — Охранник с озадаченным видом продолжал идти к нему.

— Кто-то ночью бросил туда бутылку, а она разбилась.

Ник надеялся, что настоящий служитель еще не обнаружил стекла и не убрал его. Ему пришлось метнуть бутылку из-за ограды с расстояния пятидесяти футов, но его бросок, как всегда, был точен. Бутылка упала там, где нужно, как раз в углу клетки пятнистого тигра, и разбилась вдребезги.

Охранник повернулся, уставился на разбитое стекло и на расхаживающего по клетке тифа.

— Кто этот проклятый идиот? Я должен написать рапорт.

— Ночной дежурный уже сообщил об этом.

— Да? Хорошо. — Охранник уже поворачивался, собираясь уйти, а Ник перепрыгнул через внешнюю загородку перед клеткой, как вдруг, будто эта мысль только что пришла ему в голову, охранник спросил:

— А где ваше удостоверение? Я что-то не помню вас…

— Подождите, пока я закончу, — ответил ему Ник. — Видите, руки у меня сейчас заняты. — Он прикрыл корпусом висящий замок и одним движением мощных кусачек перекусил цепь.

— Что?..

Дверца клетки начала открываться.

— Не двигайтесь! Не нужно лишних неприятностей.

— Эй, умник! Ты собираешься чистить клетку этими кусачками? Какого черта тебе здесь нужно?

Ник быстро поднял тяжелые кусачки и стукнул охранника по голове. Тот закатил глаза и стал медленно оседать на землю. В это время другой рукой Ник что-то вытащил из своего кармана.

Подоспел грузовичок, и Джинни поставила его в нужное положение. Кто-то закричал, Ник увидел бегущего к ним служителя. Охранник, стоявший вдали, у ворот, тоже повернулся и пошел в их направлении.

Ник на мгновение застыл, а затем метнул в приближающиеся фигуры две дымовые шашки.

— Ник!

— Поторопись! У нас только одна минута. — Он вытащил из грузовичка доску и положил ее поперек перил к дверце клетки. Затем просунул еще одну дымовую шашку в клетку и открыл дверцу машины как можно шире.

Испугавшийся тигр сперва повернул к своему логову, затем передумал и бросился прочь из клетки по доске в ожидающий его грузовичок.

— Готово! — крикнул Ник, резко выдернул доску и с шумом захлопнул заднюю дверь машины. — Давай выбираться!

Один из охранников прорвался через дымовую завесу и не успел еще схватиться за кобуру, как раздался выстрел.

— Бегут от главных ворот, — сказал Ник, вскакивая па сиденье рядом с девушкой. — Что там происходит?

Джинни не произнесла на слова. Она со всей силы нажала на акселератор, и грузовичок рванул вперед, к служебным воротам, которые все еще были открыты. Охранник выстрелил им вслед, но они уже были далеко.

— В машине долго оставаться нельзя. Небезопасно.

Ник бросил взгляд в боковое окошко, когда они пролетали мимо главного входа в зоопарк. Там стояла бронированная машина с открытыми дверцами. Около нее на мостовой лежали два тела в униформе.