Кэтлин Вудивисс - Полюби незнакомца

- Пойдемте, Роберт, у нас мало времени, вам ещё надо переодеться прежде, чем мы ... - Он мельком взглянул в сторону горизонта, куда по-прежнему был прикован удивленный взгляд старика, отшвырнул в сторону сигару и выбежал на веранду. - Какого дьявола?!

Удивляясь про себя, что могло вывести из себя обоих мужчин, Ленора вышла на крыльцо. Посмотрев вдаль, она заметила на горизонте столб черного дыма, поднимавшийся вверх из высокой двойной трубы с тремя широкими полосами у основания - черной, золотой и белой. Пароход величественно рассекал носом набегавшие волны. Ленора не сводила с него глаз. Он замедлил ход, и она увидела, как с кормы сбросили один якорь, с носа - другой и огромный пароход встал в нескольких сотнях ярдов от берега и точнехонько напротив их дома.

- "Речная ведьма"! - Ее губы шевельнулись, но ни звука не сорвалось с них. Ей не было нужды вглядываться в написанное огромными буквами на борту название корабля, чтобы в первого взгляда узнать этот огромный белоснежный корпус, украшенный двумя полосами - черной и золотой. Теперь к нему прибавился фальшборт, а на перила был натянут прочный брезент, чтобы морские волны не захлестывали на палубу парохода.

Замерло огромное гребное колесо, и величественный корабль со скрипом подался назад, мягко закачавшись на волнах. На капитанском мостике появилась высокая фигура. Подойдя к борту, мужчина внимательно смотрел на берег, небрежно упершись руками в бедра. При виде его кровь отхлынула от щек Леноры, колени подогнулись и она слабо ахнула, чувствуя, что сейчас упадет - она узнала эту позу. Он часто стоял так, а она пожирала его взглядом - взглядом влюбленной женщины. Сердце стучало так, словно готовясь выпрыгнуть из груди, она хватала воздух широко раскрытым ртом. Свобода, свобода - эта мысль пьянила её, кружила ей голову!

- Это он! - Малькольм оскалил зубы в злобной ухмылке. - Этот ублюдок Уингейт! - Он бросил подозрительный взгляд вначале на Роберта, который в ответ недоумевающе пожал плечами, потом на Ленору, и в глазах его вспыхнула бешеная ярость и ревность. - Ты знала об этом? Значит, это ты сообщила ему? - Его глаза сузились и потемнели, остановившись на маленьком письменном столе, за которым сидела Ленора. Рядом лежало перо и стопка чистой бумаги. - Ты написала ему! - рявкнул он. - Ты сообщила ему, где нас искать!

- Нет! - Ленора покачала головой, молясь только о том, чтобы он не догадался, что она испытывает в эту минуту. Радость, восторг, счастье переполняли её. Все эти чувства смешались в её душе, кружа ей голову. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать. Эштон здесь! Эштон рядом! Она снова и снова повторяла это про себя, как молитву. Он открыто пришел, чтобы показать всем и каждому, как она нужна ему. Он не согласен отдать её без борьбы!

- Но тогда как же он...? - Голос Малькольма прервался и он нахмурился, тяжело задумавшись, потом коротко взглянул на нее. - Ему было известно, что у тебя есть дом в Билокси?

Ленора пожала плечами и с равнодушным видом развела руками. Пусть считает, что она тут не при чем.

- У меня не было нужды говорить ему. Он и так это знал.

- Мне бы следовало догадаться об этом, - проворчал Малькольм. - И теперь этот мерзавец отыскал нас. Похоже, нюх у него получше, чем у собаки, - От бешенства он метался взад-вперед, словно раненый буйвол. - Понятно, зачем он явился! Он, похоже, рассчитывает увезти тебя с собой! - Угрожающе ткнув пальцем в сторону парохода, он громко объявил: - Но пусть не рассчитывает, что ему это сойдет с рук! Я этого так не оставлю! Немедленно отправлюсь к шерифу и тот в два счета вытурит его отсюда!

Роберт неловко потянулся за стулом и присел, добавив так, чтобы его услышали.

- Не думаю, что тебе удастся что-нибудь сделать, Малькольм. В конце концов, это его право. Наш дом и земля - это наша собственность и мы с полным основанием сможем выгнать его, если он попробует войти. Но открытое море принадлежит всем, кто отважится выйти в него.

Взбешенный этим замечанием, Малькольм быстро покинул веранду и выскочил из комнаты, но через минуту вернулся, держа в руках двустволку.

- Пусть только попробует причалить к берегу! Я пристрелю мерзавца прежде, чем коснется ногой песка!

Возбуждение и радость, охватившие Ленору, несколько поутихли - угроза Малькольма не на шутку. Ей и в голову не приходило, как далеко может завести его ревность. Да и подобной вспышки бешеной ярости она никак не ожидала. Как-то нужно предупредить Эштона, чтобы он не вздумал появляться на берегу, но как?!

- Хитрая штука эти ружья, - пробормотал Сомертон себе под нос, никогда заранее не знаешь, как им владеет другой. Я не раз слышал, что Уингейт - не тот человек, с которым стоит связываться. К тому же неплохой стрелок, так что будь осторожен.

Ленора с удивлением уставилась на отца. Невольно в её памяти всплыл тот день, когда он явился в Белль Шен и расписывал Малькольма как весьма искусного стрелка. А теперь он говорит то же самое о его сопернике и советует Малькольму поостеречься. Странно, что за игру он затеял?

- Может, конечно, он и классный стрелок, - ухмыльнулся Малькольм, - но я в этом сомневаюсь, - Он самодовольно похлопал по своей двустволке. - А пока единственный способ для него избежать неприятностей - это поворачивать свою посудину да подобру-поздорову плыть в Новый Орлеан!

- Похоже, ты намерен не спускать с него глаз? - удивленно поинтересовался Сомертон.

Малькольм чуть помедлил, потом небрежно бросил через плечо.

- Вот именно, отец, и как раз ты и поможешь мне в этом.

Седые брови старика удивленно поползли на лоб, потом недовольно сдвинулись.

- Хорошо, я согласен, но не рассчитывай, что я возьму в руки эту...эту штуку! Лично я ничего не смыслю в оружии!

Малькольм вкрадчиво улыбнулся.

- А этого и не потребуется. Это удовольствие я намерен приберечь для себя.

Странное оцепенение овладело Ленорой, будто леденящий холод пополз по спине, сковав все тело. Что-то было не так, но она никак не могла понять, что именно. Придется надеяться, что Эштон поймет, в чем дело. А пока она постаралась сделать невозмутимое лицо и безразлично спросила:

- Вы ведь шутите, не так ли? Не рассчитываете же вы в самом деле убить его?

Ответ Малькольма последовал немедленно, в нем была ледяная решимость.

- Разве это убийство, дорогая моя? У меня есть полное право защищать то, что принадлежит мне. А ведь никто из нас не сомневается, за чем сюда явился этот негодяй! Он намерен отобрать тебя у меня!

- Может, мне лучше поговорить с ним? - умоляюще сказала она. - Я ничуть не сомневаюсь, он тут же уйдет, стоит мне только сказать, что я здесь по собственной воле.

Малькольм издал короткий, лающий смешок и отрицательно покачал головой.