Картер Браун - Исчезнувший мертвец

- Комната напротив пуста, - с триумфальной улыбкой заявила директриса. - И Эдвард находился в ней, поджидая вас. Признайтесь, вы решили, что он немедленно придет ко мне, как только освободится. Мы были уверены в этом и стали вас ждать. Вы нам нужны, лейтенант Уилер.

- Потрясен. Меня так редко ждут...

- Тем не менее это факт. Вы послужите нам прикрытием, чтобы выйти отсюда и пересечь границу шкафа... извините, штата.

- Что дает вам повод надеяться на это?

- Вот что, - ответил Пирс, убедительно ткнув пистолетом мне в бок.

- А где вы взяли эту петарду?

- Вы не можете ее видеть, но она вам знакома. Вспомните, это та, которая принадлежала мне.

Холодная дрожь действительно пробежала по моей спине.

- А вы уже стреляли из нее? - искренне поинтересовался я.

- Разумеется, нет! Вы прекрасно знаете, что в ней лишь один патрон.

- Если бы я знал только это! Мне также известно, что спуск очень мягок. Эти машинки стреляют сами!

Постарайтесь не дышать слишком глубоко и не топать ножками.

- Пока вы будете вести себя так, как вам приказывают, я не буду стрелять.

- При любых обстоятельствах попытайтесь не стрелять. Имеется один шанс из двух, что пулька вообще не выйдет из дула, а револьвер взорвется. И это вполне возможно. В таком случае у вас будет не очень приятный вид, мой друг Пирс... Вы лишитесь лица...

Мисс Баннистер с подозрением посмотрела на меня:

- Как только вспомню о тех баснях, которыми вы нас пичкали со сцены... Рассказывать всем, что Эдвард убийца, что он уже находится на пути в комиссариат, тогда как вы их всех заперли тут, в котельной!

- Кстати, Эдвард.., это ничего, если я буду называть вас Эдвардом? Сейчас мы так близки друг другу...

- Пожалуйста, а что вы хотели сказать?

- Как вы вышли из котельной?

- Очень просто. Ваш маленький флик в очках открыл дверь, чтобы впустить Дикса. И пока он им занимался, иллюзионист тихонько стукнул его. Тогда мы все удрали.

- Простота большой трагедии, - вздохнул я. - Ударить и убежать.

- Лейтенант, мы зря теряем время. Ваша машина совсем близко, так что мы спокойно дойдем до нее пешком... А если встретим кого-нибудь на дороге, вы устроите так, чтобы подозрений не возникло. В противном случае я не отвечаю за ваше здоровье.

- Самое забавное, что до сих пор я не рассматривал вас в качестве серьезного подозреваемого.

- Что-о-о? - прошипела мисс Баннистер.

- Подумайте сами. Почему я скрывал мистера Пирса, засунув в котельную, в то время как всем сообщил, что он уже отправлен куда следует?

- Не просите меня объяснять ваши поступки. Считаю, что вы...

- Заговариваюсь? Знаю. Иногда действительно создается такое впечатление. Но очень часто я заговариваюсь с пользой. А вы не даете себе труда даже понять меня.

- Лейтенант, - вмешался Пирс, - делает все, чтобы выиграть время, а мы должны немедленно исчезнуть тихо-тихо...

- Да нет же! Вот чего я хотел достичь. Подумал, что если заявлю об убийце и его аресте, то настоящий убийца почувствует себя в безопасности и потеряет бдительность. Тогда, задержавшись в этом заведении, при небольшом везении смогу обнаружить след... А что, по-вашему, подумает настоящий убийца, когда увидит нас выходящими из дома? Даже если вы не будете держать револьвер у моего бока, то он будет находиться у вас в кармане, а это очень заметно. Вы дадите убийце возможность совершить третье убийство. Вероятнее всего, он выстрелит вам в спину и еще посчитает себя героем.

Потому что убийца не забыл, что я сообщил публике: вас задержали за убийство, и он догадается, что вы каким-то образом удрали. Видя, что вы заставляете меня идти под дулом револьвера, он подстрелит вас, чтобы спасти мою жизнь. И полиции останется лишь выдать ему медаль!

Мисс Баннистер закусила губу:

- Если это правда, Эдвард...

- Да, - недовольно проронил Пирс, - возможно.

Я не подумал об этом и не жажду, чтобы меня прикончили.

- Очень неприятная штука, - согласился я, - повсюду кровь...

- Нет! - с ужасом вскрикнула мисс Баннистер. Неожиданно она решилась:

- Не нужно этого делать, Эдвард. Нельзя идти на такой риск. Теперь, когда я нашла тебя, я не хочу терять своей любви.

- Эдвард, - великодушно объяснил я, - если вы уберете свой револьвер, готов все забыть.

- Чтобы опять засунуть меня в котельную? Большое спасибо!

- Котельная потеряла свой смысл. Вспомните только, что трое других убежали вместе с вами. Ведь они снова могут взяться за прежнее. Проходя по коридору, избегайте поворачиваться к кому-нибудь спиной.

Я почувствовал, что дуло револьвера Пирса отошло в сторону, и мой пульс начал приходить в норму. А ведь было на двадцать ударов выше нормы!

- Извините, но мне кажется, что сейчас потеряю сознание, - произнес я, доставая платок и вытирая лоб.

- Офицеры полиции - крепкий народ, - усмехнулся Пирс.

- Ничто не устрашает меня так, как любители, - признался я. - Я был бы раз в десять спокойнее, если бы револьвер у моего бока держал профессионал. Существовала бы уверенность, что не буду убит случайно. - С видимым облегчением я закурил сигарету. - Нет, место в котельной похоронено, и меня не интересует, чем вы отныне будете заниматься. Соблюдайте только одно условие - не покидайте здания.

- Я рассчитывал остаться именно здесь, - усмехнулся Пирс. - Не представляю более приятного места. - Он посмотрел на старинный кольт в руке и засмеялся. - Держу пари, что эта штука не убьет даже мухи в двух шагах!

- Не делайте глупостей! - Я пытался остановить его, но не успел вмешаться.

Он прицелился в противоположную сторону и нажал на спуск. Выстрел страшно ударил по моим нервам и ушам. К потолку поднялся столб черного дыма. В стене появилась дырка, как раз возле окна. И никаких следов пули.

Я рассмотрел повреждение. Всунув в отверстие палец, смог полностью запихнуть его туда. Повернувшись к Пирсу, спросил:

- Теперь вы отдаете себе отчет, какую бы дырищу проделала эта пуля в моем теле?

- Отдаю, - умирающим голосом прошептал Пирс. - Мне кажется, что сейчас я потеряю сознание.

Пирс сделал несколько неуверенных шагов к двери, согнул колени и тихонько улегся на полу. Очень аккуратно...

- Взгляните, что вы наделали! - взорвалась мисс Баннистер.

- Ему совсем не так уж плохо. К тому же он очень удачно упал. Хочу вас кое о чем спросить.

- Грубиян! - закричала директриса. - У вас нет сердца.

- То, что вы мне рассказали раньше, это правда?

- О том, что случилось в Балтиморе? Ведь вы сами видели газетные вырезки.

- Я говорю не об этом. Вы солгали в отношении автора шантажа.

Мисс Баннистер облизала пухлые губки и посмотрела на меня невинным взглядом:

- Шантаж? Вероятно, вы видели это во сне. Никогда не упоминала ни о каком шантаже.

Глава 10

Я встретил сержанта Полника в коридоре в тот момент, когда он поворачивал ключ в двери комнаты красивой рыжей девушки.