Картер Браун - Труп на сцене

- Заходите и закрывайте за собой дверь, дорогая. У вас тут сквозняк.

Полуночная медленно вошла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. На ней были черный свитер и брюки. Столько одежды на ней я еще ни разу не видел.

- Лейтенант! Как вы меня напугали! Что вы тут делаете?

- Я думал, вы будете называть меня Эл.

- Эл, - певичка улыбнулась. - Как вы сюда проникли?

- Ключи! Я пришел вернуть их. Помните, вы их мне дали в ту ночь, когда мы пришли сюда арестовывать Уэса Стюарта?

- Конечно, помню. Вам не надо было беспокоиться, Эл, могли просто бросить их в почтовый ящик.

- Или в океан.

Девушка положила сумочку на трюмо и подошла к бару.

- Вижу, ваш стакан пуст, - она улыбнулась. - Налить?

- В соответствии с приказом следователя, - согласился я.

- Вы пришли ко мне домой, чтобы защитить меня. Но ничего не сделали. Я долго вас ждала, а вы так и не явились, Эл.

- Мне очень жаль, - искренне признался я. - Но меня подловили.

- Я читала в "Трибуне" об этом. Надо сказать, вы попали в хорошенькую переделку, Эл! Может, теперь именно вы больше нуждаетесь в защите.

- Я выкручусь. А если вам до сих пор нужна защита, я буду счастлив вновь исполнять свои функции, хоть прямо сейчас.

- Думаю, теперь в этом уже нет необходимости. Полиция уже здесь была, вы же знаете. Какой-то кретин позвонил им и заявил, что в "Подкове" снова появился труп, вот они и примчались сюда проверить это. Они же и сообщили мне, что схватили Уэса пару часов назад.

- Мне жаль, что вам уже больше не нужна моя защита. Девушка тепло улыбнулась.

- Мне тоже, - мягко сказала она. - Вы из тех людей, с которыми приятно вместе находиться в квартире.

- Превращая жилище в дом? Во всяком случае, это получше, чем наоборот.

- Скоро сюда придут повара. Думаю, сегодня от посетителей просто отбоя не будет. Убийство сделало нам великолепную рекламу, а после этой дурацкой сегодняшней истории...

- Просто здорово для вашего бизнеса. Повара могут справиться самостоятельно, так ведь?

- Мне хочется лично все проконтролировать.

- Боюсь, этой ночью вам придется полностью положиться на них, - ласково произнес я. Девушка медленно поставила пустой стакан на стол.

- Что вы имеете в виду, Эл?

- Хочу, чтобы вы на часок отправились со мной.

- Да это невозможно!

- Нет ничего невозможного, - повторил я известную банальность. Вытащил из кармана пистолет, в задумчивости посмотрел на него, потом засунул обратно.

- Как же мне вас убедить? Полуночная облизнула пересохшие губы.

- Куда мы пойдем?

- Думаю, ваша квартира подойдет нам лучше всего. Мне нравится этот офис, мне бы хотелось растянуться на этой тигровой шкуре, но у рас в квартире нам никто не помешает.

Девушка нервно рассмеялась.

- С вами всегда очень трудно общаться: никак не поймешь, когда вы шутите, а когда нет.

- Я не шучу, - заверил я ее" поднимаясь с кресла. - Ну что, пошли?

- Если вы на самом деле так решительно настроены, боюсь, у меня просто нет другого выбора. Но что же это все означает, Эл? Отчего вы так загадочно выглядите, даже продемонстрировали мне свои пушки?

- Только одну. Да и загадочного во мне ничего нет. Просто я хочу побеседовать с вами наедине и считаю, что лучше всего это сделать в вашей квартире.

- Зачем нам с вами беседовать наедине?

- Прояснить некоторые моменты. Например, выяснить, что вы сделали с телом Тэлбота, ну и так далее.

- Тэлбота?! - Девушка, казалось, оцепенела. - Да кто, черт возьми, этот Тэлбот? Вы же не верите в эту глупую шутку с еще одним трупом в моем кабачке, да, Эл?

- Нет, верю.

Я взял ее за руку и повел к выходу. Открыл дверь свободной рукой, и мы вышли из офиса. Она включила все освещение в подвале, и теперь пустые столы и стулья напоминали посетителей, собравшихся посмотреть представление.

- Ваша машина осталась у входа? Мы поедем в ней.

- Хорошо. Но я все равно считаю, что вы свихнулись.

- Точно, как та лиса. Но у вас не все прошло гладко с перевозкой тела Тэлбота, и вы это знаете.

- Я все еще не понимаю, о чем это вы говорите! Думаю, вы совершаете ужасную ошибку. Я поведала вам всю правду об Уэсе Стюарте прошлой ночью. Вы отправились арестовывать его', но ему удалось смыться, но сейчас-то он у вас в руках. Чего вы еще хотите?

- Не будем об этом. Разберемся в вашей квартире.

Мы уже пересекли более половины зала и были футах в двадцати от лестницы, когда услышали слабый ;звук вставляемого в замочную скважину ключа. Дверь стала медленно открываться, а Полуночная вдруг вырвалась и завопила, бегая между столиками: "Уиллер!"

Я бросился за ней, промазал, и тут вдруг весь свет вырубился, и нас накрыла кромешная тьма.

Я замер там, где стоял, напряженно вслушиваясь. Полнейшая тишина. Вытащил пистолет из кармана. Я страшно напрягал слух, но по-прежнему ничего не слышал. Потом мне показалось, будто скрипнула одна из нижних ступенек лестницы.

- Оставайся там, где стоишь! - рявкнул я в темноту. - У меня пушка, и я умею ею пользоваться! Марш обратно к лестнице и включи освещение, если собираешься еще пожить на этом свете.

В ответ - ни звука.

Прошло десять долгих секунд, а потом я учуял запах духов. Через какой-то миг ласковая рука коснулась моего лица.

- Эл, - дрожащим голосом прошептала Полуночная. - Простите меня - я совсем потеряла голову. А сейчас я не знаю, кто тут, и мне очень страшно!

- Заткнитесь! - рявкнул я и только в следующую секунду сообразил, какую совершил ошибку, но было уже поздно. Мне надо было вырубить ее, когда она заговорила. Вырубить или отдалиться на безопасное расстояние. Это я должен был сделать.., но не сделал.

Я стоял на одном месте, как круглый дурак, и дал ей возможность точно определить и указать мое местоположение по моему воплю. И Полуночная все это классно проделала. Доказательством этого служили две клешни, схватившие меня за шею и сжимающие ее с неумолимой решительностью.

Я дернулся, стараясь освободиться, отчаянно лягаясь. Один раз удар мой достиг цели, я двинул противнику по ноге. Послышалось глухое рычание, и целый фейерверк взорвался перед моими глазами, а боль в груди была такая, будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой прямо у меня в легких, превращая их в груду пепла.

Пиротехнические изыски закончились, и я погрузился в кромешную темноту...

Как долго пребывал в ней, точно не знаю. Я открыл глаза и, наверное, заорал бы, если бы не страшная сухость во рту в сочетании с кляпом.

Я смотрел прямо в жестокие желтые глаза в каком-то футе от моего лица. Только потом до меня дошло, что я нахожусь на полу в офисе Полуночной лицом к лицу с головой тигра.

В офисе еще кто-то был, я слышал шорохи где-то сбоку. Но руки у меня были крепко связаны за спиной, да и с ногами та же история.

Я вывернул голову и увидел Полуночную, которая тщательно наносила грим, сидя у зеркала. Я наблюдал, как она покончила с этим, встала, стянула свитер и брюки. Потом сняла трусики, но я что-то чувствовал себя не в настроении. Открыв шкаф, Полуночная достала черное платье. Наверное, спиной почувствовав жжение, вызываемое моим горячим взглядом, она обернулась и посмотрела на меня сверху вниз.