Пенелопа Дуглас - Конклав

Однако она мастерски умеет добиваться от меня желаемого. Жертвует своей королевой, чтобы взять моего короля.

Мы пристально смотрим друг на друга. Ее слова повисают в воздухе. Вдруг раздается звонок. Рика поднимает палец к уху и стучит по своей гарнитуре.

– Эрика Фэйн, – отвечает сестра, не отрывая от меня взгляда. – Чарльз, очень рада вас слышать.

Ее глаза сверкают. Я выпрямляюсь, а Рика, не отлипая от стены, наблюдает за мной и продолжает разговор.

– Да, мой ассистент прислал программу мероприятия. Жду с нетерпением. – Она улыбается.

Узел в животе медленно раскручивается. Размеренно дыша, жду, пока Рика завершит звонок.

– Никогда не покидай моего тела.

– Не покину, – прошептала я.

– Скажи, что любишь меня.

В горле пересохло. Я сглотнула.

– Скажи, что любишь меня, – потребовал он.

– Я люблю тебя, – произнесла я, удивившись, с какой легкостью мне дались эти слова. – Я люблю тебя, Дэймон.

Едва его руки крепко обхватили мою талию, я почувствовала все, что только хотела чувствовать. Что приносило мне больше счастья, чем танцы.

Чарльз… Программа мероприятия… В последнее время она не сидит сложа руки, совмещая учебу на последнем курсе с обязанностями мэра города. Вообще-то, это впечатляет. Идея выдвинуть ее на пост оказалась одним из моих лучших решений.

– О, уверяю вас, наши будущие выпускники в хороших руках, – говорит Рика. – Я приеду раньше. – Она смеется. На другом конце линии слышен мужской голос. – О да, вы меня знаете. Всегда сверхпунктуальна.

Я смотрю на Рику, которая держится столь изящно и учтиво. Настоящий игрок.

– Нет, Майкл в Лондоне. Но придержите его место. – Ее взгляд сосредотачивается на мне. – Меня все равно могут сопровождать.

Едва сдерживаю смех. Да ну?

Стерва, только что забрала моего короля. Она знает, как я этого хочу. Сопровождать ее на торжественные приемы в Тандер-Бэй. Появляться на респектабельных публичных мероприятиях в окружении жены, детей и сестер. Постепенно создавать свою семью и наш собственный мир, чтобы к тому моменту, когда мой сын… и мои будущие дети… начнут соображать, они даже не заподозрили, что когда-то было иначе.

Рика действительно доверяет мне. Боже, не знаю почему, но… она позволила мне уйти, хотя могла сдать полиции. А потом спасла, поделилась своей кровью со мной, боролась за меня…

– Я в курсе, как ты поступаешь с родителями, причинившими тебе боль, – Рика наконец-то возвращается к нашей дискуссии. – Неужели ты думаешь, что я подвергла бы ее такому риску, если бы не была уверена?

Уголки моих губ слегка приподнимаются в довольной улыбке.

– Ты боишься меня?

– Ох, очень. – Она наигранно кивает.

Засмеявшись, я немного расслабляюсь и иду к раковине, чтобы наполнить стакан водой, после чего осушаю его до дна, в то время как Рика что-то достает из холодильника. Собрав волосы в пучок, она берет кусок хлеба и накладывает сверху немного тунца. Из-за запаха еды живот сводит от голода, и я вспоминаю, что ничего не ел сегодня, кроме половины сэндвича, которую проглотил полчаса назад.

Я подхожу к барной стойке, останавливаюсь сбоку от Рики и тоже намазываю салат с тунцом на хлеб.

– Чарльз, – повторяю имя человека, с которым она сейчас разговаривала. – Кинкейд?

Наш старый декан, до сих пор руководящий частной школой Тандер-Бэй и помогавший отцу Уинтер тем утром, когда меня арестовали?

Рика улыбается себе под нос. Опустив взгляд, замечаю, что она складывает один ломтик хлеба пополам, затем отрывает корочку. Я осекаюсь, посмотрев на свой сэндвич, сложенный точно так же. Хм, ну да.

– Завтра я выступаю с речью перед старшеклассниками в честь начала их последнего учебного года, – отвечает Рика, откусив кусочек.

– А Майкл и Кай в Лондоне, – добавляю я, – пытаются уговорить того архитектора.

И я был с ними, пока Уинтер не решила проявить остроумие.

Значит, кроме меня, сопровождать ее некому.

Обойдя вокруг, она садится на табурет и облокачивается на стойку.

– Ну, тебе не обязательно идти со мной. Я вполне способна сама о себе позаботиться. Там будут Андерсоны, не говоря уже о том, что Кинкейд до сих пор тебя ненавидит, поэтому…

Рика пытается пробудить во мне еще больший интерес?

– Твое появление может привлечь всеобщее внимание, – фальшиво вздохнув, изрекает она с обреченностью в голосе. – А я знаю, что ты предпочитаешь держаться в тени.

Хохотнув, я отрываю корочку от своего сэндвича. Она умеет манипулировать мной не хуже Уинтер, правда, я не могу сказать, что не получаю от этого удовольствия.

Однако… ей также нужна демонстрация моего доверия.

Я не хочу, чтобы Иварсен оставался с матерью Рики. Но не совсем уверен, что причина в моем недоверии к Кристиане.

Возможно, мне хочется наказать ее. Или я ревную, ведь он получит то, чего не было у меня.

Глядя на сэндвич, который в глотку уже не полезет, чувствую, как внутри все съеживается и желчь подступает к горлу.

Если я хочу, чтобы Рика присутствовала в моей жизни и жизни моих детей, то от Кристианы никуда не деться. У меня нет желания объяснять детям, почему они не могут с ней видеться или приходить сюда.

Ладно, мать вашу.

– Ему можно остаться на ночь, – говорю я. – А дальше посмотрим.

Рика молчит, но я краем глаза вижу, что она смотрит на меня.

– Любые другие визиты – только после согласования со мной. – Перевожу взгляд на нее. – Поняла?

Девушка кивает.

И если вдруг я разочаруюсь в Кристиане, она встретится со своим Создателем раньше, чем с моим вторым ребенком.

Бросив сэндвич на стойку, снова наливаю стакан воды. Нужно избавиться от этого привкуса во рту.

– Уинтер опять беременна, не так ли? – Рика откусывает очередной кусок.

– Откуда ты знаешь?

Она пожимает плечами.

– Ее в последнее время мучает постоянная усталость и тошнота.

Что ж, это объясняет, зачем Уинтер выключила камеры – не хотела, чтобы я увидел.

Опустив взгляд, Рика опирается на столешницу и начинает ковырять остатки своего сэндвича. Словно глубоко задумавшись о чем-то, она часто сглатывает и в конце концов стискивает челюсти.

Я делаю один глоток и выливаю остальное.

– Что с тобой?

Мельком подняв глаза, девушка отвечает:

– Ничего.

Звучит не слишком убедительно. У нее явно что-то на уме.

– Что? – цежу сквозь зубы.

Однако Рика выпаливает:

– Ничего.

Она вновь опускает взгляд на сэндвич, а я решаю не допытываться. Моя сестра умеет самостоятельно разбираться со своими проблемами.

Кстати, это напомнило мне…