Иван Белов - С привкусом пепла

– Матрена, эт я, Василий! Люди к тебе тута пришли, принимай, – прокричал староста.

Женщина шмякнула тряпку в лохань, выпрямилась и убрала смолистую прядь со лба тыльной стороной ладони. На вид около сорока, она еще сохранила остатки былой, яростной красоты. Лицо широкое, скуластое, глаза глубокие, словно омуты, чуть раскосые, холодные и настороженные. Одета в намокшую от воды и пота рубаху, подчеркивающую большую, тяжелую грудь и коричневую, в синюю полосу юбку с подоткнутыми полами, открывающими сильные икры.

– Верка, открой, – велела женщина. Девочка припустила бегом, вежливо брякнула: «Здрасьте, дядечки» и отодвинула неприметный засов.

– Бог в помощь! – поприветствовал староста. Трехцветная кошка, валяющаяся кверху розовым пузом с набухшими сосками, предусмотрительно шмыгнула в заросли красной смородины. Маленький, едва прозревший котенок волоком протащился за мамкиной сиськой, шмякнулся в траву и душераздирающе заорал. Верка бросилась спасать кабыздоха, тот выгнул спину, прижал ушки и предпринял попытку упрыгать на неустойчивых лапах.

– Бог спасет, – Матрена вытерла большие, натруженные ладони о фартук. – Доброго дня.

– Здравствуйте, – просто сказал Зотов.

– Валентин давно был? – спросил староста. – Товарищи интересуются за него.

В глазах женщины мелькнула тревога, но ответила спокойно и рассудительно:

– Пять дней тому был, ты про то, Василий Никифорыч, не хуже мово ведаешь. Поснидал наспех, картохи вареной взял и ушел, даже ночевать не остался. Сказал заданье у него важное, я сделала вид, что поверила. Снова чего натворил, раз дружки заявились?

– Вчера Валентин покинул лагерь без разрешения, – вступил в разговор Зотов.

– Это в батьку он такой самовольный, – в тоне матери послышалась неприкрытая гордость.

– А где отец?

– Воюет, где ж ему быть, – Матрена разом поникла. – А может и отвоевался уже, весточек с июля сорок первого нет. Он у меня дурной, мужики после работы водку хлестают, баб своих тискают, а мой сидит да поленья стругает. Где Валька не ведаю. Как сыщете, передайте: пусть мать не срамит, партизанит честно, раз взялся. А если явится, сама за уши оттаскаю.

– Надо в дому глянуть и на сеновале, – с нажимом сказал Шестаков. – И на дворе пошукать.

– Не верите? – полыхнула Матрена и уперла руки в бока. – Так значит, да? Я вам обоих мужиков отдала, а вы?

– Так надо, Матрена, не ярись, – попытался успокоить староста. – Люди чай подневольные, приказ у них, сама понимать должна, баба.

– Ищете, воля ваша, – женщина ожгла пренебрежительным взором и ушла в дом.

Наступила самая паскудная часть работы, которую Зотов ненавидел всеми фибрами окаменевшей души. После обысков и досмотров чувствуешь себя вываленным в дерьме, покрытым тонкой пленочкой ненависти и брезгливой отстраненности тех, в чью личную жизнь ты запускаешь свои не особенно чистые руки. Отвратительная, неблагодарная работа. Но кто-то должен ее выполнять. Если золотари прекратят делать свое дело, город захлебнется в дерьме.

– Я в избе, ты на дворе, – взял на себя самое сложное Шестаков, скрываясь в сенях. Зотов посмотрел ему вслед с благодарностью. Хуже нет, чем обыскивать дом в присутствии красноречиво молчащих хозяев. Зотову хорошо знакомы эти брезгливые, осуждающие, исполненные презрения взгляды.

Он подошел к девочкеи весело подмигнул:

– Привет, тебя Варей зовут? А меня дядя Витя. Красивый котенок.

– Его Васькой кличут, – девочка понизила голос до шепота, искоса поглядывая на старосту, скребущего щепочкой грязь с колеса инвалидной тележки. – Мамка говорит, в честь дяди Василия, шустрый, спасу нет. – котейка предпринял попытку сбежать из расцарапанных и покрытых синяками, хозяйкиных рук, но был сцапан за заднюю лапу и водворен на законное место. – Вы дяде Васе не говорите пожалуйста.

– Я отродясь немой был, – успокоил котозаводчицу Зотов, неожиданно став обладателем страшной-престрашной тайны. – Брата давненько не видела?

– Давненько, – подумав, ответила Вера, уточнять, когда именно, Зотову показалось излишним. Для детей время течет совершенно иначе. – Он у меня, знаете, какой хороший? Гостинчики мне из лесу от лисички приносит. А я-то знаю, что не от лисички, я ведь не маленькая.

– А от кого? – удивился Зотов.

– Сам собирает, – девчушка посмотрела, как на умалишенного. – То ягодок, то орешков карман. Но то летом. А пока в лесу пусто, хлебушка приносил, вот этакий скроешек, – Варенька показала крохотную ладошку. – Вкуснющий, дома такой не поешь. Травками пахнет и дымом.

Зотов остро пожалел, что ничего вкусненького не прихватил. Не подумал, дурак.

– Ну играйте, – он погладил успокоившегося пушистого живоглота и направился к высокому, дощатому сараю. Сестренка брата не видела. Значит, Валька или действительно дома не был, или мать спрятала хорошо. Нет, это, конечно, форменный бред. Если Горшуков убил особиста и выкрал тетрадь, какой смысл ему дома сидеть? Он уже на пол пути в брянское гестапо, там за списки личного состава партизанского отряда озолотят. А если быть честным, то нималейших фактов Валькиного участия в убийстве нет. Скорее всего чистой воды совпадение.

Мальчонка старосты увязался за ним, восхищенно рассматривая автомат на плече и сияя довольной, беззубой улыбкой. Зотов приоткрыл скрипучую дверь. Ага, сеновал. Свет сочился сквозь частое сито щелей узкими полосами, окруженными мириадами вьющихся в танце пылинок. Под высоким потолком осы навили бумажные гнезда. Сена, понятно, осталось немного, в дальнем углу свален ворох едва по колено, приткнутый вилами на длинном, захватанном до гладкости черенке. На полу травяная труха и мышиный помет. Спрятаться тут смог бы разве Гудини.

Зотов обошел дом, поглазел на вскопанный огород с нелепым соломенным чучелом и зацепился взглядом за погреб. Чем черт не шутит?

Изнутри дыхнуло стылым холодом, разрытой могилой и свежей землей. В сырую полутьму уводили осыпающиеся ступеньки. Солнечный свет застыл на пороге, не решаясь проникнуть в распахнутое чрево подвала.

– Боязно, – поежился Володька. – Не ходи туда, дядь.

– Надо, – пожал плечами Зотов. – Покараулишь?

– А взамен? – оживился пацан. – Дашь автомат поделзать?

– Подумаю.

–Обманешь, – насупился мальчик. – Знаю я вас. Ну иди, подозду. Только, чул, езли схватит тебя кто в темноте, ты погломче кличи, чтобы я убезал.

– Обязательно, ты только не подведи, – Зотов, надежно укрепив тыл, начал спускаться. На полпути остановился и с тревогой посмотрел на застывшее позади световое пятно. По спине пробежала мелкая, противная дрожь. Самый кошмар, если дверь захлопнется порывом ветра или сама по себе, и ты окажешься один в этой липкой, осязаемой темноте. А за шиворот непременно свалится огромный паук. Плесневелая паутина стелилась вдоль отсыревших стен и по потолку неопрятными, рваными клочьями. Ступеньки закончились неожиданно, и Зотов едва не навернулся башкою вперед. Глаза привыкали к мраку. Проступили полки и деревянные кадушки, прикрытые крышками. Пахло свежей грибницей и остро-пряным ароматом перепревшей капусты. Никаких признаков обитания. Чего и следовало ожидать. Зотов спешно покинул подвал и выскочил на теплое солнышко.