Георгий Бродский - На грани

– Ты нашла новую дорогу? – уже в полный голос спросил Евгений.

– Нет.

– Ничего страшного, гулять – это полезно! Город посмотрим. Может, еще что-нибудь интересное увидим.

Ника неуверенно улыбнулась и пошла к выходу из переулка, Евгений последовал за ней. Он брел немного позади и незаметно для Ники внимательно разглядывал окружающий городок. Местные жители занимались своими делами: общались в открытых кафе, продавали и покупали разные побрякушки, играли на различных диковинных музыкальных инструментах. За все время пути герои не увидели ни одного сетевого магазина. Горожане закупались лишь на небольших торговых площадках или в лавках. Ника смотрела только на карту и лишь изредка поглядывала на дорогу впереди нее. В один момент новоявленная Санта врезалась в деревянную боковую стенку лавки.

– Ай! – вскрикнула Ника, схватившись за висок.

Из лавки выглянул Шляпусник. Он широко улыбнулся и вышел из-за прилавка. Заприметив ведущего, Евгений замедлил шаг.

– Ника! – воскликнул Шляпусник, внимательно осматривая девушку лисьим взглядом. – Какая встреча!

– Шляпусник, это вы? – смотря на прилавок, произнесла Ника. – Что вы здесь делаете?

– Замещаю дядюшку своего, приболел он малость. А что ты здесь делаешь? Хочешь конфетку? Я ими тут торгую. Возьми себе парочку.

– Спасибо, – взяв в руки сладости, сказала Ника. – Я иду с Евгением в океанариум.

– Вот как… – Шляпусник выглянул из-за спины девушки и посмотрел на ее товарища. – Евгений, и вы тут! Идите сюда, мне интересно, что у вас нового!

Евгений неразборчиво что-то промычал под нос, но подчинился.

– А разве игра уже закончилась? – спросила Ника.

Шляпусник перевел на нее взгляд и вновь улыбнулся. В его улыбке было что-то таинственное и немного пугающее. Черные глаза ведущего, казалось, заглядывали в саму душу Ники.

– Все в самом разгаре! Но не переживайте, вам тоже предстоит участвовать в игре. Мы, если обещаем нашим гостям незабываемое приключение, значит, организовываем!

– Почему же не вышло у меня с Евгением в прошлый раз? Если вы все равно для всех проводите…

– Хороший вопрос, Ника! Отвечу пословицей: «На тот свет очереди нет. Всему свое время».

Лицо Шляпусника преобразилось, сейчас он выглядел очень серьезно.

– Зачем ты рассказываешь молодой девушке о смерти? Ей еще жить, да жить, – недовольно пробурчал Евгений.

Шляпусник вновь засмеялся и стал таким же, как в первую встречу. Нике показались очень необычным такие изменения. Она почувствовала наигранность и фальшь в его образе «доброго весельчака».

– А вы не знаете, как побыстрее пройти к океанариуму? – спросила Ника ведущего.

– Разумеется, знаю! – Шляпусник повернул голову налево и показал рукой в ту же сторону. – Туда! Идите, как я показал, и попадете прямо ко входу!

Ника посмотрела в нужное направление и тяжело вздохнула. Узкая мощеная тропа вела сквозь плотные высокие заросли бамбука. Его было так много, что солнечный свет с трудом пробивался к земле. Ника поблагодарила Шляпусника и без тени сомнений направилась к тропе. Евгений молча следовал за Сантой, постоянно оглядываясь. Легкий прохладный ветерок и полное отсутствие людей вокруг положительно сказывались на настроении Ники. Сейчас она расслаблялась. Каждый ее последующий шаг был все короче и короче. Вглядываясь в окружающую красоту, Ника умиротворенно погрузилась в воспоминания. Она была готова остаться здесь на целый день и отдохнуть, присев на одну из многочисленных деревянных скамеечек, что встречались по пути.

– Не нравится мне тут, – неожиданно заявил Евгений. – Нам надо поспешить.

Ника обернулась и непонимающе посмотрела на товарища.

«Как может не нравиться это райское место? Разве есть что-то более прекрасное и спокойное в мире?» – подумала она.

– Хорошо, – лишь сорвалось с ее губ.

Пройдя еще некоторое время, Ника почувствовала себя плохо. У нее закружилась голова, а ноги подкосились. Раз шаг, два и Ника упала на мощеную дорогу. Евгений лишь в последний момент заметил, что у его Санты проблемы, и не успел поймать.

Причудливые узоры и знаки раз за разом появлялись у Ники перед глазами, вот только смысла их она не понимала. Темные узоры сменялись светлыми, словно какая-то игра. Ей казалось, что где-то вдалеке звучал смех Шляпусника. Ника никак не управляла происходящим. Как-то отстраниться у нее тоже не получалось. А с каждой последующей секундой символы становились все ярче и ярче.

В это время Евгений пытался привести Нику в чувства, что ему никак не удавалось. Сейчас он был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим сил что-либо изменить.

Борьба Ники продолжалась. Спустя еще некоторое время она увидела красноватый дым, как у Шляпусника, с характерным запахом ладана. В один момент Ника начала задыхаться, вдохи давались все труднее и труднее, будто ее кто-то душил. Это был не совсем сон, она задыхалась и наяву. Разумеется, Евгений не пытался задушить Нику, но видел, как ее состояние ухудшилось буквально за несколько секунд. Судя по всему, он не знал, что ему предпринять.

Мерцающие символы и знаки все так же сменяли друг друга, как вдруг Ника увидела свой «изумрудный» кулон в виде кошки, который вчера подарил ей торговец на улице. Постепенно кулон вытеснил другие знаки, оставив лишь себя. А через мгновение кошка ожила. Она облизнулась и внимательно посмотрела на девушку.

В следующий момент Ника очнулась. Она открыла глаза и резко приподнялась, ударив головой склонившегося над ней Евгения. Ника тяжело дышала, словно после длительной пробежки на вершину высокой горы.

– Санта! Наконец-то ты пришла в себя! – выкрикнул Евгений, быстро натирая свой пострадавший висок. – Как себя чувствуешь?

Ника ничего не ответила. Она бесцельно смотрела куда-то вперед. Ее сердце яростно колотилось, руки тряслись, а озноб раз за разом проходил по всему телу. Ника не поняла, что произошло. Раньше она не жаловалась на здоровье, да и в больницах по своей воле никогда не была. Ника, как все студенты, ходила лишь раз в год на обязательный осмотр.

Немного успокоившись, Санта посмотрела на Евгения, который присел на скамейку неподалеку и, опустив голову, о чем-то сильно задумался.

– Евгений, мне уже получше. Давайте продолжим путь, – поднимаясь на ноги, предложила Ника.

Она внимательно посмотрела на товарища, ведь альтернативщик особо не реагировал на ее слова.

– Евгений? – тихо спросила Ника.

– Да, прости, – протараторил он. – Я задумался.

– Я это уже поняла. Ничего страшного, пойдемте дальше.

– Только называй меня – Охотник. Не забывай это очень важно.

Ника пропустила это мимо ушей, ведь она заметила, что Евгений что-то недоговаривал. Она хотела расспросить его, но еще не до конца пришла в себя. Нику немного расстроил тот факт, что Евгений не проявил хотя бы малейшей заботы или внимания к ней. Пусть они и были знакомы не так давно, но все же она потеряла сознание.