София Ротекер - Бомонд

─ Правда?

─ Безусловно, он напоминает мне, что между хладнокровием и сдержанностью стоит тонкая грань, которую ни в коем случае нельзя перешагнуть.

─ Ха-ха, разве это не одно и то же?

─ Нет, мистер Фридман…

Мужчину прервало объявление из рупора: «За окном стемнело, часы пробили восемь, а значит, время «Фараона». Нам нужны бесстрашные желающие с кошельками, готовые бросить вызов самому Богу! И… группа поддержки! Наша красавица Анна ждёт вас у ломберного стола, присоединяйтесь! Первая партия начнется через минуту». В мгновение толпа собралась вокруг большой четырёхугольной стойки, предвкушая шоу.

─ Не хотите ли сделать меня ещё богаче? Не переживайте, если не успеете к первой игре, после присоединятся остальные крупье. Хватит на всех.

─ О, на сегодня тебе, большой пуриц, хватит, ─ шутливо обратился Джон к хозяину заведения, затем сморщился. ─ К тому же постоянные боли всё чаще напоминают о моём возрасте, последнее время ещё и бессонница доконала.

─ Морфин перестали принимать?

─ В том-то и дело, что нет. Таки не действует больше, как подобает!

─ Я ему давно говорю ─ дозу надо увеличивать, ─ в разговор вмешалась женщина лет пятидесяти. Одета была хорошо, по последней моде, благодаря состоятельному супругу. Фигура её была сносная, хотя немного опухшие ноги разоблачали секрет стройности. Натянутые чулки оказались на пару размеров меньше. Она кивнула в сторону Майкла в знак приветствия и взяла за локоть Джона.

─ Добрый вечер, миссис Фридман, ─ Пирс поцеловал руку Маргарет.

─ Я, пожалуй, пойду полежу, может, удастся даже уснуть. Пообещал Маргарет остаться допоздна, пришлось даже номер у вас снять, вот только, кажется, меня не хватит к утру.

─ Понимаю, мистер Фридман. Чтобы не расстраивать даму, могу предложить свою компанию на сегодняшний вечер. Все напитки в баре за счет заведения.

─ Заманчиво, но мне ещё нужно помочь Джону, ─ во взгляде Маргарет явно чувствовалось разочарование.

─ Ставишь на мне крест, значит? Не сомневайся, я переживу вас всех, хе, ─ Джон продемонстрировал связку из Хора, но быстро об этом пожалел, схватившись за спину. ─ Да как вкалывать морфин, насмотрелся уже сотню раз. Оставайся.

Старик ушёл, а Майкл и Маргарет уселись за столик в ложе, откуда было хорошо видно ход начинающейся игры. Женщина была нескончаемо рада тому, что Джон позволил остаться. Если честно, роль жены-сиделки ей изрядно надоела, хотя того стоила…

─ Дай бог здоровья этому вредному старику, ─ рассмеялся Майкл.

─ Если вы переживаете о неоплаченных долгах, то не стоит. Джон обзавелся спасательным кругом, ─ Маргарет подмигнула и, глотнув коктейль, сосредоточилась на Анне, ловко развлекавшей гостей.

Изящные пальцы молодой девушки крепко сжимали колоду, так что заклейка с треском лопалась. Наработанными жестами фокусника, она тасовала карты, гармошкой перебрасывая из левой руки в правую.

Игра, как и всё в этом клубе, требовала, чтобы фортуна была на стороне игрока. Участники выдёргивали наугад карты, клали на стол и ставили деньги. Как же обойтись без риска? Из другой колоды Анна метала две кучки; когда карта, подобная лежащим на столе, выходила на сторону банкомёта, то деньги доставались «Роу-роу». В большинстве случаев исход, конечно, был именно таким. Все происходило настолько быстро, что никто из присутствующих не мог оторвать глаз, лишь бы не пропустить мухлежа с чьей-либо стороны. «Отличный шанс для совершения убийства без свидетелей, не так ли?» ─ в шутку подметила Маргарет.

По завершению игры многие посетители ушли по домам, вымотанные и пьяные, а персонал поменялся сменами, дабы продолжить отрабатывать деньги оставшихся гостей. Майклу даже пришлось тащить охмелевшую миссис Фридман до номера, передав ответственность за порядок охране. Женщина «отдохнула» так, что была не в состоянии дойти самостоятельно. Ночь и вправду выдалась веселой, вот только утро началось с не самых хороших новостей: Джон Фридман мертв.

09.15.1928

8:22 pm

Анна сидела в гардеробной, сжимая небольшую бархатную коробочку с металлическим ободком. Она не смогла удержать вредную слезу, и та покатилась по щеке. В дверь постучали, пришлось быстро спрятать маленький предмет за спину. Это был Джон:

─ Теперь я могу видеться со своей родной племянницей только подпольно? Что ты хотела обсудить?

─ Пирс передал новый чек, ─ дрожащей рукой девушка протянула бумажку, проигнорировав первый вопрос. Она уже устала объяснять то, что Майкл против их открытого общения. Люди могут заподозрить подкуп и обман, даже если на самом деле это было не так. ─ Дядюшка, опомнись, я прошу тебя. Разве тебе плевать на свою родню? Средства рано или поздно кончатся, а тетя Сара тебя больше не спасёт! Её больше нет, как ты не понимаешь? Она бы не одобрила…

─ Не смей называть ее имя! Нам всем нелегко, ─ он демонстративно скорчил обиженную мину.

Сара Фридман скончалась незадолго до окончания войны, девушка помнила тетю смутно, ведь на момент последней встречи ей было всего три. Они с родителями переехали в другой город, а через пятнадцать лет случилась трагедия всемирного масштаба. Поэтому когда Джон взял племянницу на попечительство, Сары уже не было в живых. Лишь по рассказам прислуг Анна узнала о прошлом её родных. Тетю всегда описывали как мудрую и справедливую женщину, а дядю считали легкомысленным. Существование мужчины мало кого волновало. Однако, несмотря на благоразумность, Сара заботилась о его шкуре. Наверное, кровная связь не давала покоя ее совести.

Даже Маргарет, близкая подруга семьи, не любила Джона. Настоятельно пыталась убедить, что нужно прекращать помогать ему. Не дай бог, на шею сядет и станет «содержанкой». К тому же флиртующий с ней мистер Фридман, не имеющий ни копейки за спиной, вызывал отвращение, а может, и сожаление. Она никак не могла понять логику действий этого старика.

Любовь Джона к азартным играм появилась давно. Ещё при жизни, сестра выплачивала долги, но после череды проигрышей ее терпение лопнуло. Впоследствии «хвосты» копились и не погашались, его больше никто не хотел прикрывать. На некоторое время пристрастие к картам утихло, пришлось уйти глубоко, скрываясь от кровожадных коллекторов. Зато, в один прекрасный день, Джон получил извещение о смерти Сары и законном наследстве, ведь он остался единственным живым ближайшим родственником. Он был крайне удивлен, что деньги не достались Маргарет. Похоже, завещание сестра так и не составила. Смерть настигла её неожиданно, расшибла себе голову на кафельном полу в ванной.