Джеймс Гриппандо - Смерть в кредит

– К чему вы ведете? У него запасные баллоны? – предположила Энди.

– Бьюсь об заклад.

– Запасные баллоны? Откуда? – скептически возразил Крэншоу. – Один на себе, второй запасной – и все, не проплыть.

– Он все тщательно продумал. К тому же знает пещеры как свои пять пальцев. Возможно, предвидел, что его будут ждать, и допускал, что придется продержаться под водой дольше обычного. А если на этот случай он заранее сделал тайники в разных частях системы и у него есть запасные баллоны? Там полно расщелин и каменистых выступов – прячь сколько душе угодно. Он может подплыть к тайнику, сменить баллон и двигаться дальше до следующего тайника. Там все лазы, все пещеры взаимосвязаны. Конечно, вечно оставаться под водой он не сможет, но продержаться несколько часов вполне реально. Этого достаточно, чтобы выплыть из зоны окружения, там подняться на поверхность, выйти на берег – и бегом.

Энди молчала: Гелхорн убедительно изложил вариант развития событий, к которому ее группа оказалась не готова.

– В таком случае все зависит от того, насколько быстро мы сможем отреагировать на сигнал со спутника, когда похититель поднимет на поверхность капсулу. И снова возвращаемся к исходному пункту: зачем посылать Свайтека вверх по реке?

– Потому что похититель направляется вниз по реке? – предположил Крэншоу.

– Или он хочет, чтобы мы думали, будто он направляется вниз, – добавила Энди.

– У меня другая версия, – вмешался Гелхорн. – В верховьях есть место, где река Санта-Фе уходит под землю.

– Вся целиком?

– Типа того. Вот здесь заканчивается трехмильный рубеж, – пояснил он, указывая на карту, – в государственном парке О-Лено. На этом промежутке полно опасных сифонов.

– Сифонов?

– Это источник, который течет в обратную сторону. Что-то вроде слива. Большинство крупных сифонов во Флориде расположены как раз на Санта-Фе. Ежедневно в подземный водоносный слой выливается более трехсот тридцати миллионов галлонов воды. У некоторых сифонов даже есть названия – скажем, Большой Ужасный слив и Малый Ужасный слив. Там их много. Есть слабенькие воронки, а бывают и гиганты. Представьте себе огромный слив диаметром в пятнадцать футов. В такой и бревно запросто засосет, и каноэ…

– И человека, – молвила Энди.

– Легко.

Энди схватила телефон.

– Кому вы хотите звонить? – спросил Крэншоу.

– Свайтеку, – ответила она. – Теперь мне ясно, зачем он направляется в верховье.

Первую пару пустых баллонов он сменил в четверти мили к северо-востоку от Уха Дьявола. Губы занемели от холода, пока аквалангист вынимал новый баллон и подготавливал дыхательную маску. Впившись зубами в мундштук, он жадно сделал первый вдох. В общей сложности здесь загодя было припрятано шесть комплектов запасных баллонов в самых недосягаемых тоннелях системы пещер – в расчете на то, чтобы выплыть за мыслимый периметр полицейского оцепления. Когда мелькнул свет по ту сторону металлической решетки, что означало присутствие в тоннеле других аквалангистов, пловец неприятно удивился – он не ожидал, что полицейское оцепление примет такие масштабы. И не думал, что ФБР полезет под воду, пустится на его поиски, подвергая тем самым опасности жизнь Мии. Не исключено, что у правоохранительных органов руки длиннее, чем он думал. Не исключено, что они привлекли к делу и штатских аквалангистов. В таком случае рисковать не стоит.

Пора переходить к плану Б.

В луч света попала очередная метка. Когда он загодя припрятывал запасные баллоны, то заодно вбил в стены металлические колышки, обозначая предполагаемый маршрут отступления. Благодаря этому теперь можно было передвигаться в хитросплетении пещер без спасательного троса. Он погреб вперед, словно паря в кристально чистой, как горный воздух, воде, проплывая в каких-то дюймах от дна, баламутя слежавшийся ил. Тоннель сузился и ушел влево; от него ответвлялись несколько круглых тоннелей подобно капиллярам в кровеносной системе. Они были слишком узки для человека, зато что-нибудь припрятать – лучше места не придумаешь.

Он ухватился за каменный выступ в стене и задержался на плаву, не позволяя течению нести себя дальше. Течение здесь было несильным – лишнее подтверждение тому, что место для тайника выбрано удачно. Поначалу он не планировал прятать деньги, но когда Свайтек подключил к делу ФБР, возникла необходимость в тайнике. Свайтека наверняка уговорили подложить в капсулу с деньгами «жучок» слежения, в связи с чем возникал закономерный вопрос: за кого они принимают похитителя? За дилетанта? Ведь ничто не помешает ему запрятать капсулу где-нибудь в пещерах и вернуться за ней через неделю, месяц или полгода. И даже если копы засекут его в тот момент, когда он будет вытаскивать из воды капсулу, набитую деньгами, он попросту может заявить, что случайно проплывал мимо и наткнулся на клад.

Размахнувшись, пловец загнал капсулу в длинный узкий проем. Потянул хорошенько, дернул из стороны в сторону – не подалась. Теперь заначка никуда не денется до тех пор, пока он за ней не придет. Аквалангист развернулся – непростая задача в столь тесных «апартаментах» – и погреб вперед по тоннелю к следующему ориентиру.

Течение крепчало – оно не набрало еще максимальной скорости, но было близко к этому. Плыть было легко, хотя приходилось немного притормаживать, иначе пропустишь следующую отметку, а ведь отметка что спасательный трос – каждое движение должно быть основательно продумано. На каждом разветвлении тоннелей перед ним вставал выбор: либо доплыть до следующего сменного комплекта баллонов, либо грести к поверхности и всплывать.

Всплытие было его планом Б.

Пловец двигался по инерции. В «крыльях», как называли их ныряльщики, воздуха осталось ровно на то, чтобы парить между верхним и нижним сводами, отдавшись на волю течению. Впереди царила непроглядная тьма, и отсветы фонаря выхватывали из мрака сине-фиолетовую толщу воды. Потолок, стены и дно пролетали мимо серыми тенями, внезапно обрываясь, открывая взгляду черную бездну, – немудрено, что многие аквалангисты находили здесь свой конец. Он сбавил скорость и, обхватив руками каменный уступ, остановился. Обернувшись, аквалангист направил фонарь в тоннель, из которого только что выплыл, и не узнал местность – недобрый знак для ныряльщика. Тут бы поддаться панике – но нет, он стреляный воробей: по опыту знал, что пройденное становится неузнаваемым, если оглядываться. Пловец осветил впереди лежащий путь, открывающийся перед ним тоннель. Серебристо-голубой конус света рассек серо-черные пустоты известняка – и вдруг впереди сверкнула искорка: вот оно, нужное подтверждение. Он уверенно погреб ластами в сторону прямоугольной скобки из хромированного железа, указывавшей путь на волю.