Ричард Хайнс - Хамелеон

На следующее утро Джон покинул гостиницу чуть позже, чем в первый день, однако дальше его распорядок был в точности таким же. Сначала серфинг в Вай-Ривер, затем обратно в гостиницу. После обеда Джон опять поднялся пешком на скалу, присел на корточки в том же самом месте и принялся собирать дельтаплан. Только зевак на этот раз рядом не было. Ремини находился вдалеке. Он спрятался за большой валун и внимательно наблюдал за действиями своей потенциальной жертвы.

Джон полностью собрал дельтаплан, встал, расправил крыло над собой и стал дожидаться подходящего момента. Почувствовав, что ветер подул с нужной стороны и набрал силу, он побежал к обрыву. Каждый его шаг увеличивал нагрузку на подрезанный ремень. Ремини следил за Филлипсом в мощный бинокль, сосредоточив внимание на слабой точке. Он понимал, что давление на раму может стать слишком большим еще до того, как человек оторвется от земли, и молил Бога о том, чтобы это не произошло раньше времени.

Все же когда Джон как следует разогнался и уже приблизился к краю скалы, нагрузка на раму стала слишком большой. Тишину разорвал громкий треск, подобный щелчку бича. Филлипс с разбега упал на каменистую почву. Дельтаплан придавил его сверху. Инерция потащила Джона вперед, к самому обрыву, вместе с дельтапланом. Порыв ветра обрушился на крыло, как на большой парус, увлекая его в сторону пропасти. Филлипс почувствовал, как его неудержимо тянет к краю скалы, и закричал, призывая на помощь. Еще один сильный порыв, и дельтаплан сорвется вниз вместе с ним. Ремини выпрямился во весь рост, но оставался на месте, внимательно наблюдая за происходящим.

Джон отчаянно брыкался, тщетно пытаясь зацепиться ногами за скользкую почву. Горсть камешков дождем пролилась в пропасть. Филлипс был уже на самом краю. До него доносился отдаленный грохот волн, разбивавшихся об острые скалы.

В это мгновение к завыванию ветра добавились звуки голосов. Ремини увидел, как по тропе поднимается на вершину супружеская пара с детьми. У него оставались какие-то доли секунды. Если эти люди увидят, что он находился рядом и даже не попытался помочь, то его, возможно, обвинят в гибели Джона, особенно если выяснится, что над дельтапланом кто-то поработал. Тем не менее Джеймс не двигался с места.

Супруги наконец поняли, что Джон в беде и нуждается в помощи. Мужчина устремился к нему. Пробегая мимо Ремини, он сообразил, что ему понадобится дополнительная помощь, чтобы спасти попавшего в беду дельтапланериста, и буквально силой потащил Джеймса за собой. К счастью, он был полностью поглощен затруднительным положением Джона и не заметил бездействия Ремини. В считаные мгновения мужчины подбежали к Джону, который по-прежнему безуспешно возился с ремнями и призывал на помощь.

Отец семейства первым подоспел к нему, но ему одному не удалось оттащить беднягу от края обрыва. Тем временем женщина и дети набросились на Ремини. Они просили его сделать хоть что-нибудь. У него не осталось выбора. Джеймс ухватил дельтаплан за край крыла и прижал его к земле, дав возможность незнакомому мужчине освободить от ремней Джона, который уже был готов сорваться в пропасть. Потом он, вопреки своей воле, вынужден был помочь оттащить Филлипса подальше от края обрыва. Освобожденный дельтаплан свалился в пропасть. Джон, незнакомый мужчина и Ремини лежали на земле. Они запыхались и думали о том, что могло бы произойти.

Ремини первым поднялся на ноги, но, прежде чем он успел уйти, незнакомый мужчина остановил его и обратился к Джону:

— Вы должны поблагодарить этого человека. Без его помощи нам не удалось бы спасти вас. Еще одна секунда — и вы сорвались бы в пропасть.

Ремини тотчас же отвернулся и опустил голову, изображая скромность.

Джон слабо улыбнулся и посмотрел на своих спасителей. Он все еще не пришел в себя от шока, вызванного близким знакомством со смертью. Стремясь укрыться от его взгляда, Ремини развернулся и хотел было уйти, но Джон успел встретиться с ним взглядом. Он сразу же узнал этого человека. Кровь схлынула у него с лица.

Мансфилд, штат Виктория, Австралия

Маленькая белая машина подъехала к воротам фермы Барунга. Пенни прищурилась, взглянула на дорожный указатель и убедилась в том, что приехала в нужное место. Во дворе какой-то мужчина загружал мотки проволоки в кузов пикапа. Он не заметил появления Пенни, поэтому журналистка решила направиться прямо в дом, радуясь возможности пройти пешком даже совсем небольшое расстояние.

Она летела эконом-классом через Сингапур. Там последовала пересадка, затем — перелет до Мельбурна, где Пенни сразу же взяла напрокат машину и два с лишним часа ехала на северо-восток, до Мансфилда. Долгая дорога начинала сказываться, но у Пенни не было времени приспосабливаться к смене часовых поясов.

Она постучала в дверь. К ней вышла молодая женщина лет двадцати с небольшим. Это была Элейн.

— Простите, что беспокою вас, — осторожно начала Пенни. — Но я ищу Джона Филлипса. Его, случайно, здесь нет?

— Ой, боюсь, вы только что с ним разминулись.

Элейн отступила в сторону, приглашая Пенни войти. У стола на кухне стояла улыбающаяся мать Джона. Она сразу же уловила в голосе гостьи британский акцент.

— Проходите в дом, — предложила она. — Не сомневаюсь, вы устали с дороги.

— Благодарю вас.

Пенни была несколько смущена, но была признательна радушному и дружелюбному приему.

— Джон знает о вашем приезде? — спросила мать, начиная волноваться. — Он расстроится, когда узнает, что разминулся с вами. Мы о вас много слышали.

— Вот как? — Пенни была окончательно сбыта с толку.

— Нам очень приятно наконец познакомиться с вами, Виктория.

Пенни постаралась скрыть свое изумление.

— Я… — начала она.

— Просто мы вас совсем не ждали, — продолжала мать. — Почему Джон не предупредил?

— Он и сам ничего не знает. Я собиралась преподнести ему сюрприз.

Пенни лихорадочно соображала, как же ей быть, и пришла к выводу, что из этого недоразумения можно извлечь определенную пользу.

— Джон надолго уехал?

— Он сказал, что его не будет где-то около недели, а уехал только что, — ответила мать. — Вот ведь как получилось.

Пенни чувствовала на себе пытливый взгляд Элейн. От этого ей стало неуютно, и она решила как можно скорее уехать отсюда.

— Целая неделя. Какая жалость! Но может быть, я смогу его разыскать. Вы знаете, куда уехал Джон?

— Сегодня утром он вылетел в Лорну на отцовском самолете, — сказала мать.

— В Лорну?

— Это морской курорт к юго-западу от нас. Джон хотел немного побыть один, но, не сомневаюсь, он не станет возражать, если вы, Виктория, к нему присоединитесь. Мне предупредить его?