Урсула Познански - Эреб

— Если хочешь, я попытаюсь расспросить кое-кого из бывших игроков, — предложил Ник. — Но может случиться и так, что ни один из них не захочет ничего рассказывать. Когда вылетаешь, получаешь строгое указание держать язык за зубами.

— Попытаться, во всяком случае, стоит. А мы тут пока организуем небольшую исследовательскую лабораторию. Я надеюсь, скоро настанет время перейти на следующую ступень. Блистательный Сквамато, к моему огорчению, все еще толчется на первом уровне.

— Надо браться за самые трудные дела. Когда окажешься при последнем издыхании, придет Вестник и спасет тебя. Он даст тебе задание, и если ты его выполнишь, то перейдешь на следующий уровень.

Виктор ударил себя ладонью по лбу:

— То есть я играю слишком хорошо, чтобы продвинуться дальше? Да это просто извращение какое-то. Подожди, надо сказать Спиди, чтобы он чуть-чуть накосячил…

Он с легким шумом выдвинулся из комнаты, а минуту спустя, хихикая, вернулся.

— Спиди как раз сражается с каким-то скелетом выше человеческого роста. Хочешь посмотреть?

Былое волнение вновь пробудилось в душе Ника. Да, конечно же, ему очень хочется посмотреть.

Они расположились за спиной Спиди, на небольшом расстоянии, чтобы не мешать. Сквамато как раз опрометчиво ринулся вперед, прямо навстречу самому сильному из воинов-скелетов, голову которого украшала корона. Они не могли слышать, что происходило, — наушники Спиди поглощали шум сражения, — но зато видели, как пояс человекоящера постепенно становился все более серым. Плохо отпарированный удар короля скелетов, еще один… и вот Сквамато уже лежит на земле, остатки жизни в нем едва теплятся, а битва вокруг и не думает утихать.

Ник сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. Многих воинов, участвовавших в сражении, он не знал или видел их только на арене. Стоп-стоп-стоп! Это же Сапуджапу! Значит, он еще жив. Хорошо. А там, позади, бился — и вот это уже не так радовало — Лелант. Ник продолжал всматриваться в экран, невольно поймав себя на мысли, что ищет Сария. Какая глупость. А еще глупее то, что ему по-прежнему болезненно не хватает его второго «я».

Через несколько минут сражение закончилось, и появился Вестник. Ник невольно сделал шаг назад, но тут же понял весь идиотизм своего поступка и опять расположился за спиной Спиди. А вот появились и знакомые серо-серебристые буквы на черном фоне — слова Вестника:

«Лелант сражался как герой, и ему подобает главная награда».

Он протянул темному эльфу мешок золота и щит, сверкающий как звезда. Сапуджапу, слегка раненый, получил три бутылочки с целебным напитком — изрядное количество! Ник порадовался за него. Другим тоже достались разные подарки, и вот наконец Вестник обратился к Сквамато:

«Поначалу ты держался блестяще, а потом внезапно ослаб. Мне это не нравится».

— Ого! — произнес Виктор.

«Мне жаль, что я растерялся. Но такое больше не повторится», — торопливо отстучал по клавишам Спиди.

«Надеюсь. Но сейчас ты почти что мертв. Если останешься здесь, то умрешь. Если последуешь за мной, я спасу тебя. Какое решение ты принимаешь?»

«Я иду с тобой».

«Хорошо».

Вестник усадил Сквамато на лошадь позади себя, и они поскакали прочь от места битвы. Ник расстроился, что не слышит музыку, которая наверняка сопровождала их поездку.

А затем произошло то же, что и всегда. В одной из пещер, где они очутились, Вестник выложил карты на стол: Сквамато будет жить и перейдет на второй уровень, если выполнит задание.

«Сегодня вечером в семь часов приходи к Мемориалу Кавалерии в Гайд-парке. Позади памятника стоят белые скамейки. Под третьей справа ты найдешь почтовый конверт, в котором будет лежать записка с несколькими словами. Поезжай по указанному в ней адресу и нанеси краской эти слова на стене гаража. Затем сфотографируй сделанное, и тогда Эреб снова будет рад принять тебя — уже игроком второго уровня».

— Это неспроста, — пробормотал Ник.

Спиди, как и следовало ожидать, был просто ошарашен заданием:

«Кажется, я чего-то не понял. Ведь это не имеет никакого отношения к игре».

«Нет-нет, Сквамато, имеет, и гораздо большее, чем ты думаешь».

«Так речь идет все-таки про настоящий Гайд-парк и настоящий Мемориал Кавалерии?»

«Абсолютно верно».

«А если я ничего не найду под скамейкой? Если там ничего нет?»

«Тогда ты вернешься и сообщишь об этом. Но не пытайся меня обмануть. Я это замечу».

Спиди перевел взгляд на Виктора, который, казалось, был чем-то встревожен.

«К тому же задание не вполне законное, — напечатал Спиди. — Что, если кто-нибудь меня сцапает?»

Вестник натянул на лицо капюшон, только желтые глаза светились из темноты.

«Ну, до сих пор тебя сцапали всего один раз. Так что пускай в ход свои таланты и прекращай жаловаться. Мы увидимся, когда задание будет выполнено».

И на Эреб опустилась тьма.

— Просто бред какой-то, — констатировал Виктор, жестом отзывая Ника и Спиди в соседнюю комнату, поскольку Эмили как раз в этот момент попала в трудную ситуацию. Они слышали, как девушка торопливо барабанит по клавишам ноутбука.

— А что Вестник имел в виду, говоря, что «тебя сцапали всего один раз»? — Ник был искренне удивлен. — В каком смысле «сцапали»?

— Несколько лет назад я какое-то время увлекался граффити, разрисовывал стены, был настоящим вандалом, — ответил Виктор. — Но откуда Желтоглазый об этом знает… не имею ни малейшего понятия. Вообще все как-то по-дурацки. Лучше б я носился по Лондону с деревянной коробкой, чем рисковал быть обвиненным в порче чужого имущества.

— Но вы поняли? — вмешался Спиди. — Он не заметил, что я играл вместо Виктора. Его напрягло только то, что в конце сражения я держался очень неловко.

— Да, это удалось. Тем не менее рисковать больше не будем. Похоже, Эреб чертовски хитер. Пока не разузнаем поточнее, в чем там дело, будем вести себя осмотрительно. К тому же скоро тебе предстоит оказаться новичком, которого я посвящу в игру. Понятно?

Спиди провел рукой по рыжим волосам.

— Да уж надеюсь на это. Звякни мне, когда дойдет до дела, а сейчас пока я пойду. Кейт наверняка уже ждет.

После ухода Спиди Виктор принялся рыться в шкафах — наверное, предположил Ник, в поисках завалявшихся баллончиков с краской. Эмили по-прежнему сидела в нише у окна, полностью поглощенная игрой.

Может, ему пора уходить? Или остаться и подождать Эмили? Ник нерешительно перелистывал один из компьютерных журналов — те стопками лежали повсюду на столах. Он еще не до конца разобрался, кто такой Виктор. Это его квартира? Офис? Или то и другое? А чем он вообще занимается?

Спрашивать сейчас было неудобно — Виктор как раз сражался с горами бумаги, норовившими вывалиться из шкафа. А с кем сражается Эмили?