Кайл Миллс - Обжигающий фактор

Дверь наконец поддалась, и в комнату ворвался Эрик Твен.

— Куинн! — Голос его звучал резким, отчетливым шепотом.

Она видела, как он вбежал в спальню, и чуть подалась назад в своем чулане, когда Твен повернулся и посмотрел на дверцу. И двинулся прямо туда. Ее рука плотнее обхватила рукоять молотка, хотя решимость, что испытывала Куинн еще секунду назад, быстро слабела. Да, он работал на «СТД», и ему нельзя было верить — она это знала. Но все равно очень сомневалась, что сможет ударить его.

Обогнув край кровати, он вдруг упал спиной вниз на пол.

— Черт!

Эрик забрыкался, пытаясь отползти от тела мертвой женщины, но запутался в одеяле. С трудом скинув его с себя, он отодвинулся на несколько футов и замер, хватая ртом воздух.

— Боже! — пробормотал Твен и торопливо вскочил. Несколько мгновений он простоял над телом, а по лицу его разливалась болезненная бледность. Потом повернулся и исчез за дверью. Но через минуту появился снова, медленно пятясь.

— Рассыпаться по дому!

Приказ этот произнес мужской голос на первом этаже. Все, что он еще мог сказать, словно отрезало, когда Эрик аккуратно прикрыл выбитую дверь. Совсем как Куинн несколько минут назад, он вспрыгнул на кровать и принялся отчаянно тянуть окно вниз.

Глядя на его попытки сбежать, Куинн лихорадочно соображала. Реакцию на мертвое тело Эрик не подделал — в этом она была готова поклясться. Ну так и что же, если он и правда работает на «СТД»? Что это означает? Может — что-то серьезное. А может — вообще ничего. Вдруг это входило в план игры убийцы — рассорить Куинн с единственным союзником?

Бесшумно выйдя из чулана, девушка подошла к кровати. Одним быстрым движением вспрыгнула на нее и зажала рукой рот Эрика, нагнувшись вперед, чтобы он успел увидеть, кто это, прежде чем начнет со всей силы вырываться.

— Боже правый, Куинн, — прошептал он, когда она убрала руку. — Что за чертовщина тут творится?

Вместо ответа она ухватилась за створку окна. Эрик понял намек и взялся поверх ее рук.

— На счет три. Раз… два…

— Сэр, кажется, вам бы лучше самому подняться и посмотреть.

Тщательно следя за тем, чтобы бушующие в душе эмоции не вырвались на поверхность, полковник Брэд Лоуэлл задрал голову к человеку, что перегнулся через перила балюстрады. Это же дом Эрика Твена! Проклятущий дом Эрика Твена! Да он этому психу за такие штучки сердце вырежет!

Поднявшись наверх, Лоуэлл обнаружил, что подручный стоит перед сломанной дверью в спальню. Это выбивалось из привычной схемы. Марин никогда ничего не ломал. И никогда не устраивался в спальнях. В гостиных, иногда — на кухне. Но в спальне — никогда.

— Он не воспользовался кляпом, сэр.

Голос Сьюзан Прескотт. Лоуэлл перешагнул через порог. Она деловито отвязывала мертвую женщину от ножек кровати. Все нынче было как-то не так, неправильно. Фартук на месте — но где же использованные презервативы?

— Видите? — Дергая безжизненную руку жертвы, Прескотт кивнула на окровавленный пластиковый баллон.

— Джон, — обратился Лоуэлл к помощнику, что стоял у него за спиной, — достань мобильник и вели проверить номера машины перед домом.

— Да, сэр.

В наушниках у Лоуэлла затрещало, и он машинально поднес руку к уху.

— Сэр, это Геллер. Перед крыльцом паркуется полицейская машина… Ага. Оба копа вышли. Один идет через двор. Второй, кажется, хочет обойти с другой стороны.

Лоуэлл коснулся микрофона на шее:

— Все, кто в доме. На второй этаж. Живо.

Прежде чем спускаться, он выждал, пока его люди поднимутся наверх. На полпути через холл Лоуэлл услышал тяжелые удары по металлу. Лоуэлл глубоко вздохнул, придавая лицу самое непринужденное выражение, и открыл дверь.

Коп был шести футов ростом — крепкий чернокожий здоровяк. Револьвер он держал в руке, но дулом вниз.

— Не могли бы вы покинуть здание, сэр?

Лоуэлл повиновался, изобразив удивленный вид.

— Офицер, а что происходит?

Полицейский вроде бы чуть расслабился. Оно и неудивительно, когда тебе открывает сорокатрехлетний белый мужчина в костюме за тысячу долларов и плаще за восемьсот.

— Сэр, мы получили сведения, что где-то в этом районе произошло убийство. Вы владелец дома?

— Убийство? Здесь? Вы уверены?

— Сэр, вы владелец?

Лоуэлл покачал головой:

— Нет. Хозяин дома — Эрик Твен. Я с ним работаю. Мы договорились здесь встретиться.

— Не возражаете, если я загляну внутрь?

— Ну конечно же, нет. Заходите, — отозвался Лоуэлл, проводя полицейского в коридор.

— Я торговец картинами, — сообщил он, когда они добрались до зала. — Представляю интересы Эрика. Собирались с ним обсудить несколько его последних работ…

Полицейский кивнул и наскоро огляделся.

— А что там наверху, вы знаете?

Лоуэлл услышал за спиной шаги, однако оборачиваться не стал.

— Вообще-то никогда там не был.

Второй коп был поплюгавее — этакий лысоватый заморыш. Белый. Он на ходу убрал револьвер в кобуру, хотя его напарник свой все держал наготове.

— Что тут происходит, Джордж?

— Говорит, он торгует картинами. У них назначена встреча с хозяином дома.

Белый коп задумчиво кивнул.

— Сэр, вы давно здесь?

— Минут пятнадцать.

— У вас есть удостоверение личности?

— Разумеется.

Лоуэлл сунул руку в карман пальто и обхватил пальцами ручку пистолета девятого калибра.

Первый коп сделал отважную попытку поднять револьвер, но не успел. Второй ничего не сделал. Так и стоял, разинув рот, пока пуля не вошла ему в сердце и он не осел на пол.

Лоуэлл опустил воротник пальто и снова прикоснулся к микрофону:

— Сжечь все, к чертовой матери.

Несмотря на почтенный возраст продавленной крыши, над ней все еще витал слабый запах гудрона. Вдохнув его, Эдвард Марин поспешил убедиться, что его полотняные брюки не касаются ничего, кроме расстеленного на крыше одеяла. Удостоверившись, что брюки не испачкаются, он налил в хрустальный бокал вина и снова обратил все внимание на разыгрывавшуюся внизу сцену.

Он и правда совсем не думал, что время прибытия Куинн Барри совпадет с появлением Брэда Лоуэлла и команды зачистки. Однако события развивались все дальше, неизмеримо превосходя даже самые дичайшие фантазии Марина. Удивительное появление Эрика Твена и полиции. Выстрелы.

Он поднял бокал, чествуя богов, что были столь благосклонны к нему сегодня, и отпил глоточек на пробу. Этот «Латур» Марин припасал для особого случая уже давно. И не был разочарован.

Сначала дымок поднимался тонкой, чуть видной струйкой, маскируясь под клубы поднятой рассветным ветерком пыли, однако скоро сгустился, потемнел и выпрямился. Марин сидел, зачарованно глядя, как столб дыма уходит в ясное утреннее небо.