Робин Кук - Токсин (в сокращении)

— Ну, — ответил Ким, — я надеюсь, что общественность потребует передать право на проверку мяса и кормов другой организации. Хорошо бы этим занялась Администрация по контролю за продуктами питания, при этом будет устранен конфликт интересов. Но лучший вариант — передать инспекторские функции частным компаниям. Они бы наперегонки искали и изымали зараженное мясо.

В отдалении показался скотный двор. День был рабочий, и за оградой месило грязь целое стадо коров. Трейси повернула на стоянку, заполненную машинами.

— Высади меня у главного входа, — сказал Ким, — а сама езжай к углу здания. Там на тебя никто не обратит внимания, и расстояние до меня будет меньше двухсот метров.

Трейси подъехала к бордюру. Переглянувшись, они нервно улыбнулись друг другу. Ким наклонился и поцеловал ее. Они уже забыли, когда целовались в последний раз. Ким выбрался из машины. Трейси полюбовалась развязной походкой Кима, дополнявшей его несусветный наряд, и невольно улыбнулась, несмотря на мрачные предчувствия. Затем она отъехала к углу, припарковалась за фургоном, надела наушники и сразу же услышала Кима, говорившего с южным акцентом.

— Мне нужна работа, любая работа, — говорил он, растягивая гласные. — Я совсем на мели. В городе говорят, что вы нанимаете людей.

Трейси нажала кнопку «запись» и устроилась поудобнее.

Кима порадовало, как быстро его проводили в кабинет начальника забойного цеха. Его звали Джед Стрит. Это был невзрачный человек с небольшим брюшком.

Сперва Джед глядел на Кима насмешливо, но потом, кажется, смирился с его внешним видом.

— Ты когда-нибудь раньше работал на бойне? — спросил он, откинувшись в кресле.

— Нет, — ответил Ким, — все бывает в первый раз.

— У тебя есть карточка социального страхования? — спросил Джед.

— Не-а, — сказал Ким, — мне говорили, тут она не нужна.

— Как тебя зовут?

— Джо.

— Откуда родом?

— Браунсвилл, Техас.

Джед наклонился вперед.

— Послушай, это очень тяжелая и грязная работа. Ты готов к этому?

— Я ко всему готов, — ответил Ким.

— Когда сможешь приступить?

— Да хоть сейчас.

— Ладно, начнешь с мытья полов в забойном цехе, пять баксов в час, наличными. Без карточки социального страхования это лучшее, что я могу тебе предложить.

— Звучит неплохо, — сказал Ким.

— И еще, — добавил Джед. — Тебе придется поработать с уборщиками с трех до одиннадцати в вечернюю смену, потому что один из наших парней заболел. Но это только сегодня. — Он встал. — Надо подобрать тебе рабочую одежду.

— Что, придется переодеваться? — спросил Ким, вспомнив о пистолете, висевшем на боку, и батарейках на поясе.

— Нет, просто наденешь белый халат, каску, перчатки и возьмешь в руки швабру. Ботинки, правда, придется сменить на сапоги.

Ким пошел за Джедом на склад и получил все перечисленное, кроме швабры. Надев желтые резиновые сапоги, желтые перчатки до локтя, каску и белый халат, он стал похож на заправского рабочего.

Джед провел его через столовую и по лестнице к пожарному выходу. Здесь он остановился и вручил Киму затычки для ушей.

— В забойном цехе очень шумно. Твоя задача — находиться там и скидывать в решетки на полу все, что стекает с конвейера: навоз, кровь и все такое.

Ким кивнул и сглотнул слюну. Джед посмотрел на часы.

— До перерыва на обед меньше часа, — сказал он. — Ну да не важно. За это время как раз и осмотришься.

— Точно, — сказал Ким. Он заткнул уши мягкими затычками и показал Джеду большой палец.

Джед распахнул дверь. Несмотря на затычки, Кима моментально оглушил выплеснувшийся на лестницу шум. Он вошел в цех вслед за Джедом. Ким думал, что готов ко всему, но мгновенно позеленел от вида огромного конвейера, тащившего тысячефунтовые туши, шума машин и ужасного запаха. В воздухе стояло зловоние сырого мяса, крови и навоза. Сотни рабочих в забрызганных кровью халатах стояли на мостках плечом к плечу, обрабатывая проезжающие мимо туши.

Джед хлопнул Кима по плечу и указал вниз. Ким опустил глаза. На полу разлилось целое море крови и всяческих отбросов. Джед уже собирался вручить Киму швабру, когда обратил внимание на цвет его лица. Он сразу же показал ему на дверь с грубо намалеванной буквой «М». Ким едва успел добежать до раковины, как его стошнило. Трясущимися пальцами он вынул одну из затычек и вставил в ухо наушник, который прятал под рубашкой.

— Трейси, ты тут? — спросил он дрожащим голосом.

— Мне не нравится твой голос, — ответила она. — С тобой все в порядке?

— Мне плоховато, — признался он.

Резкий звук спускаемой воды в одной из кабинок заставил его подскочить. Ким спрятал наушник обратно под рубашку и повернулся к раковине, делая вид, что моет руки. Он услышал, как сзади открылась дверь кабинки. Ким испугался, что незнакомец мог подслушать его. В зеркало он видел, как тот медленно прошел сзади, насмешливо его разглядывая. Сердце Кима чуть не выпрыгнуло из груди: это был тот человек с ножом.

Ким медленно обернулся. Незнакомец подошел к двери, но не открыл ее — он все еще смотрел на Кима холодным, непроницаемым взглядом. На мгновение Ким поймал его взгляд, потом, к его облегчению, незнакомец открыл дверь и вышел. Наклонив голову, Ким прошептал в микрофон:

— Боже мой, тот сумасшедший с ножом был в одной из кабинок. Не знаю, что он слышал, он посмотрел на меня, но ничего не сказал. Будем надеяться, что он меня не узнал.

Сполоснув лицо холодной водой и вернув на место затычку, Ким глубоко вздохнул и вернулся в забойный цех. Там он успел заметить, как незнакомец скрылся за одним из дальних агрегатов.

Джед стоял неподалеку и ждал Кима. «Ну что, порядок?» — спросил он, перекрикивая грохот. Ким кивнул. Джед криво улыбнулся, вручил ему длинную швабру с жестким ворсом, похлопал по спине и ушел. Ким сглотнул, отгоняя очередную волну тошноты. Сжимая швабру обеими руками, он постарался сосредоточиться на сталкивании покрывающих пол отбросов в одну из множества решеток.

— Не знаю, слышишь ли ты меня сквозь весь этот шум, — сказал он наклонив голову к микрофону. — Очевидно, парень с ножом работает здесь, что меня не удивляет. Неплохо бы узнать, где именно. — Он пригнулся, уворачиваясь от задевшей его туши. Теперь на халате Кима красовалось красное пятно, как и у всех остальных.

Он выпрямился и, оценив скорость, с какой ехали туши, прошел через их ряд, высматривая вчерашнего головореза.

— Мне определенно дали самую ужасную работу, — сказал он Трейси, — но она, по крайней мере, дает возможность передвигаться. Все остальные рабочие стоят на месте, а туши двигаются — это напоминает сборочный конвейер.

Ким обошел огромный агрегат, за которым скрылся незнакомец. В этой части цеха пол был относительно чистым, но Ким продолжал работать шваброй. Среди обычного шума он уловил новый звук: как будто кто-то выстрелил из духового ружья.