Кристина Ульсон - Золушки

— Сегодня я говорила с некоторыми друзьями и коллегами Сары и как раз удивилась: странно, что у нее не осталось друзей детства или юности…

— Верно, — согласился Алекс. — Насколько я понимаю, она перестала с ними общаться, когда познакомилась с будущим мужем.

— Вот именно, — подхватила Фредрика, — и когда мы описываем ее круг общения, то начинаем довольно поздно. То есть мы вообще упускаем из вида то, что происходило в жизни Сары до того, как она познакомилась с Габриэлем!

— Ты думаешь, это возможно? Что убийца Лилиан вынашивал планы мести столько лет?

— Думаю, такую возможность не стоит исключать, — кивнула Фредрика. — Просто если дело обстоит именно так, то на данный момент у нас нет шансов вычислить преступника, так как мы ищем не в том временном промежутке.

— Ладно, друзья, — задумчиво кивнул Алекс. — Теперь — все домой, и срочно порадуйте себя чем-нибудь! Завтра начнем с того, что еще раз пройдемся по всему материалу: просмотрим по новой всю информацию, все звонки, которые мы сочли неинтересными. Договорились?

Алекс вдруг подумал, что за это собрание дважды употребил слово «друзья», и улыбнулся.

Эллен Линд возвращалась домой с работы в расстроенных чувствах. С тех пор как девочка пропала, Эллен трудилась не покладая рук. Конечно, она простая ассистентка, но вообще-то начальник мог бы и похвалить ее за старание. Алекс о таком частенько забывает! Уж не говоря о том, как он обращается с этим несчастным аналитиком Матсом! Интересно, Алекс хоть знает, как его зовут?!

Но стоило Эллен взглянуть на мобильный и увидеть несколько пропущенных вызовов от любимого, как плохое настроение как рукой сняло! Он оставил ей на автоответчике короткое сообщение, что хотел бы встретиться с ней чуть позже в отеле «Англэ», где сегодня остановится на ночь, да еще и попросил прощения за дурацкий прошлый разговор!

Сердце Эллен отчаянно колотилось.

Но присутствовало и легкое раздражение — эти неожиданные повороты в их отношениях были ей не по нраву.

Слава богу, за приличное вознаграждение племянница Эллен все-таки согласилась посидеть с детьми. Вообще-то она и так ждала Эллен дома и сердилась на нее из-за того, что та допоздна задержалась на работе.

— Они уже большие, разве им нужна нянька?! — возмущалась по телефону племянница — вчерашняя выпускница школы.

— Нужна! — решительно ответила Эллен, вспомнив о Лилиан Себастиансон, и понеслась домой, чтобы пожелать детям спокойной ночи и переодеться.

Племянница наблюдала за тем, как тетка носится по дому в поисках подходящего наряда, и хихикала:

— Влюбилась, что ли? Ведешь себя как девчонка!

— Знаю-знаю, — покраснев, улыбнулась Эллен, — наверное, это смешно, но я так радуюсь, когда он предлагает встретиться!

— Надень красную кофточку, — с улыбкой предложила племянница, — красный тебе идет!

Вскоре Эллен ехала на такси в отель. Чудесным образом отступившая на короткое время усталость вернулась, и Эллен в изнеможении откинулась на спинку сиденья. В последние дни ей пришлось очень много работать. Она искренне надеялась, что Карл сможет выслушать ее рассказ обо всех этих ужасах, ей просто необходимо выговориться!

Карл встретил Эллен в фойе отеля и, нежно улыбнувшись, распахнул объятия.

— Представляешь, мы встречаемся второй раз за неделю! — прошептала Эллен, уткнувшись ему в плечо.

— Иногда выдаются недели посвободнее, — ответил Карл и крепко прижал ее к себе.

Он ласково погладил ее по спине, похвалил наряд и сказал, что она прекрасно выглядит, несмотря на то что ей пришлось столько работать.

Следующие несколько часов прошли как в тумане: они выпили вина, поужинали, долго и серьезно говорили о случившемся, а потом нежно занимались любовью, пока наконец не попытались заснуть.

Блаженствуя в его объятиях, Эллен сонно прошептала:

— Карл, я так рада, что мы познакомились!

Она не видела его лица, но чувствовала, что он улыбается.

— Я тоже очень рад, — шепнул он, лаская ее грудь, и поцеловал женщину в плечо. — Ты действительно даешь мне все, что нужно!

Когда Елена очнулась, в квартире было темно. Лежа на спине, она открыла глаза, точнее, один глаз — второй совсем заплыл. Не успела она удивиться этому, как все тело пронзила невыносимая боль. Боль билась изнутри и окружала ее снаружи, не оставляя ни малейшей лазейки, текла сквозь тело, заставляя его корчиться в судорогах. Елена попробовала повернуться на бок, но запекшаяся на спине кровь пристала к простыне и засохла.

Девушка почти сразу перестала сдерживать рыдания: она знала, что Мужчины нет дома — он всегда уходит после того, как ее «наставит».

Слезы хлынули по щекам.

Если бы он только дал ей договорить, если бы он выслушал и не стал тут же набрасываться на нее…

Настоящее безумие…

Такого с Еленой еще не случалось. «Как он мог», — думала она и рыдала, уткнувшись в грязную подушку.

Вообще-то ей не разрешалось так думать. Она не должна была ставить под сомнение действия Мужчины, таковы правила игры. Если он «наставлял» ее, то всегда ради ее же блага. Если она этого не понимает, то их отношения обречены. Он же сто раз ей об этом говорил!

Но все-таки…

Жизнь Елены сложилась так, что постепенно она потеряла веру в себя и в людей вообще. Она осталась одна, потому что сама виновата — вот почему она с благодарностью и любовью относилась к Мужчине, что бы он себе ни позволял.

Однако у девушки все же остались душевные силы, которые Мужчина уничтожить не успел. Да он и не собирался: если бы он полностью лишил ее силы воли, то она не смогла бы стать достойной соратницей в борьбе, которая им предстояла.

Елена лежала на кровати в одиночестве, абсолютно голая, избитая и израненная, но именно остатки силы воли помогли ей ощутить соленый привкус протеста. В юности все ее существо состояло из одного протеста — но они с Мужчиной сделали все для того, чтобы она забыла о тех временах. Мужчина постарался стереть эти воспоминания из ее памяти и внушил ей, что такого рода протест унизителен. Он объяснил ей это в первый вечер, подобрав на панели, сказал, что можно жить по-другому, и если она хочет и не боится, то он поможет ей.

Хочет?! Да Елена просто мечтала об этом!

Но путь к совершенству, которое обещал ей Мужчина, оказался куда длиннее, чем она полагала. Куда длиннее и болезненнее: болело все тело, а тяжелее всего ей приходилось, когда он начинал прижигать ее спичками. Он, конечно, делал это нечасто, только в самом начале их знакомства, и вот теперь это случилось снова!

Елену затрясло в лихорадке. Она едва могла вздохнуть из-за боли в ребрах, а об ожогах даже думать не хотелось — жгучая боль сводила девушку с ума.