Шарлотта Буше - Убить невесту

Молодой человек включил свет и принялся внимательно изучать этикетки на бутылках. Одри очень хотелось повиснуть у него на шее, но она боялась, что обмякнет, и у нее не хватит решимости реализовать свой план. Она пулей выскочила из погреба и заперла дверь на ключ.

– Эй, в чем дело? – Оливер подскочил к двери и забарабанил в нее.

Девушка прислонилась лицом к двери и только теперь дала волю слезам. Она плакала беззвучно, чтобы он не услышал, и каждый удар кулака в дверь отдавался в ее сердце невыносимой болью.

Все, пора! Усилием воли она оторвалась от двери, оставив на ней мокрое от слез темное пятно.

Девушка решительно прошла в ванную комнату, сняла макияж, полила щеки и шею лосьоном для бритья и нанесла на кожу темный тональный крем. Свои роскошные волосы она подняла вверх и заколола. Затем поднялась в комнату и надела мужскую одежду – заранее укороченные и зауженные брюки, черный кашемировый пуловер и любимую кепку Оливера в клетку. В ботинки жениха она вложила несколько стелек и набила носки ватой. Она принесла спрятанный на чердаке пистолет, надеясь, что ей удастся удержать его при выстреле. Оружием она не владела, зная лишь, как снять пистолет с предохранителя.

Надежда, что весь этот маскарад обманет незнакомца, была слабой. А если он на самом деле слуга дьявола, то надеяться вовсе не на что!

Одри заранее написала прощальные письма. Главное – Оливеру. Она просила у него понимания, молила о прощении и желала ему дальнейшей счастливой жизни без страха. Второе письмо предназначалось гостям, которые завтра приедут на свадьбу, – она сообщала, где найти Оливера и как его выпустить.

Она вдруг вспомнила, что забыла написать прощальное письмо родителям и брату. И о Марджи не подумала. Милая Марджи! Ей так хотелось быть свидетельницей на свадьбе.

Девушка вышла на улицу, бросив короткий прощальный взгляд на дом, которому она так радовалась и который принес ей столько горя и страданий.

Подойдя к поляне, она отыскала самое темное место, устало опустилась на пень и предалась воспоминаниям об их с Оливером встрече – это была настоящая любовь с первого взгляда! Женится ли он после ее смерти?

Рядом громко хрустнула ветка. Незнакомец вышел на поляну и словно навис над ней.

– Ждете не дождетесь своей смерти, мистер Макей? – прорычал он.

– Просто стараюсь быть пунктуальным, – ответила Одри глухим голосом. – Тем более что у меня от удара балкой еще сильно болит голова и рука.

Незнакомец расхохотался. Он прекрасно знал, что произошло, потому что сам все и организовал.

– Стреляемся с двадцати шагов, – предложил незнакомец. – Так как вы ранены, я предоставляю вам право первого выстрела, а себе оставляю второй, он же и последний.

Соперники заняли позиции. Одри взяла пистолет обеими руками и прицелилась.

– Я люблю тебя, Оливер, – сказала она и спустила курок.

* * *

Оливер был в ужасе.

Он понял, что, заперев его в погребе, невеста сама пошла на встречу с незнакомцем, обрекая себя на верную смерть.

Колотить в дверь бессмысленно. Оливер достал пистолет и, направив его ствол на замок, выстрелил в упор. Замок затрещал, но устоял. После второй неудачной попытки он оставил эту идею.

Надо сломать стену! Но как это сделать без инструмента? Оливер обшарил взглядом погреб в поисках отвертки или на худой конец какого-нибудь железного предмета. Но в погребе царил идеальный порядок. Молодой человек разбил одну из винных бутылок и начал осколком выцарапывать штукатурку между камнями внешней стены, поранив руки в кровь.

Стеллаж с бутылками мешал ему, и Оливер, с трудом отодвинув его от стены, обнаружил за ним железный крюк. Он попытался вытащить его, но крюк плотно сидел в стене. Оливер начал выковыривать крюк осколком бутылки и, расчистив часть стены, обнаружил какую-то странную железяку вроде шарнира. Он легко вытащил его из стены и с изумлением обнаружил за ним округлую дверную ручку. Повернул ее, и часть стены подалась – это была прекрасно замаскированная потайная дверь! Оливер распахнул ее, но, вопреки надеждам, перед ним оказалась не ведущая на улицу лестница, а узкий подземный ход.

Положив в карман пистолет и несколько осколков бутылки, молодой человек двинулся вперед. Вокруг царил мрак, но где-то впереди маячил слабый лучик света. Внезапно споткнувшись о какой-то предмет, мужчина упал прямо на него. Ощупав очертания предмета, он с ужасом понял, что под ним лежит закутанный в лохмотья скелет. Отодвигая его в сторону, Оливер обнаружил огарок свечи и коробок спичек. Ему удалось поджечь фитиль.

Зубы черепа были оскалены в злобной ухмылке, а на пальце скелета сверкало массивное кольцо с огромным бриллиантом, то же, что и на портрете над камином. Рядом валялось три больших плоских футляра и несколько плотно исписанных листов бумаги. Оливеру удалось прочитать следующее:

«… В. Ф. посягает на мою жизнь и золото. Только сатане известно, от кого он узнал о моих сокровищах, привезенных из Южной Америки. Наверняка от С. Она его любовница! Хорошо, что я выгнал ее. Но В. не позволил себя прогнать. С той ночи, когда мой сводный брат появился в моем доме, я боюсь за свою жизнь. Но он ничего не получит. Уж лучше я заберу свои сокровища с собой в могилу! К счастью, С. неизвестно о моем убежище. Сколько еще мне здесь оставаться? Выйти я не могу – его собаки тут же обнаружат меня. Мне придется ждать, когда он сдастся…»

Оливер понял: В. Ф. – это Винстон Флутер! Тот человек, что хотел за копейки купить дом! Ему нужен этот дом, чтобы отыскать тайное убежище Бенджамина Крокера, а главное – его сокровища! Молодой человек открыл футляры: в них лежало бесценное золото инков!

Теперь Оливер не сомневался, что незнакомец и Винстон Флутер – один и тот же человек! Флутер знал об увлечении Крокера черной магией и воспользовался его договором с дьяволом и ненавистью к женщинам, порожденной предательством Саманты, чтобы запугать Одри. Смерть экономки была, скорее всего, несчастным случаем, но и это сыграло на руку Флутеру. И покушения на Одри организовал именно он. Но так и не сумев выжить из дома новых законных владельцев, он прибегнул к последнему средству – смертельной дуэли.

Свеча почти догорела. Оливер двинулся вперед. Вдалеке виднелся слабый свет, становившийся все ярче. Внезапно проход загородили корни могучего дерева. Выкорчевать их без инструментов больной рукой казалось невозможным.

Но Оливер не сдавался: если он придет слишком поздно, чтобы предотвратить подлое преступление, то по крайней мере сможет отомстить за безвременную смерть своей возлюбленной. И это будет последним, что он сделает в своей жизни…

* * *

Раздался выстрел. Одри выронила пистолет. Она промахнулась – на незнакомце не было ни царапины!