Туи Сазерленд - Драконья тьма

Между тем никаких признаков, что Оникс и Страус могут быть в резиденции, Вихрь не заметил, хоть и внимательно глядел по сторонам. Куда же запрятали пленницу?

В открытом павильоне с зеркальным потолком, где пол и колонны были сплошь выложены золотой, бирюзовой и беломраморной плиткой, толпились драконы, и Вихрь понял, что Стервятник здесь, ещё прежде чем различил на возвышении в центре величественную длинную шею, горбатый нос и пронзительные чёрные глаза.

– Помалкивай, говорить буду я, – шепнул песчаный дракончик.

– А в беседах с тобой иначе и не бывает, – тихо проворчал Холод.

Коллекция зловещих татуировок на чешуе у деда и впрямь сильно разрослась, делая его издалека похожим на бледно-жёлтого леопарда с чёрными пятнами от шеи до хвоста. Чёрная накидка с золотой подкладкой, золотые цепи на крыльях. Золотом у него были инкрустированы даже когти, а в ушах сверкали чёрно-золотые серьги в виде огромных пауков.

Стервятник даже не обернулся на входящих. Его глаза, как и у четверых драконов по сторонам, были устремлены на пол перед лапами, где виднелось нечто похожее на лабиринт с деревянными стенками. Подойдя ближе, Вихрь понял, что это и есть миниатюрный лабиринт, по которому в панике мечутся двое воришек, попадая из одного тупика в другой.

«Ой! – мелькнуло в голове. – Холод, не вмешивайся!»

Ледяной дракончик с шипением встопорщил шипастый гребень и рванулся вперёд. Вихрь еле успел удержать его, обхватив крыльями. Шум их возни долетел до слуха Стервятника, и старый дракон поднял голову.

– Кого я вижу! – протянул он, расплываясь в самодовольной улыбке. – Вихрь! Наконец-то я тебя дождался!

Острый, оценивающий взгляд Стервятника быстро, как молния, метнулся с внука на ледяного, а затем вновь обратился к воришкам в лабиринте.

– Придержите пока язык, – бросил он драконятам. – Хочу дождаться, кто победит.

– А что потом с ними будет? – возмущённо поинтересовался Холод.

Пятнистый дракон вновь поднял голову, раздражённо глядя на ледяного.

– Съем проигравшего… А победитель будет завтра соревноваться с новым. Мне любопытно знать, могут ли они чему-нибудь научиться.

– Ещё как могут! – горячо воскликнул дракончик. – Они очень сообразительные! Разве можно таких есть? Это просто жестоко!

– Холод, тс-с-с! – в отчаянии прошипел Вихрь.

– Какого чувствительного друга ты ко мне привёл! – усмехнулся ему Стервятник и вновь повернулся к ледяному: – Ты ошибаешься. Спроси кого хочешь, воришки нисколько не умнее мышей. Будь оно иначе, драконы давно бы поняли и перестали их есть… А едят их постоянно, следовательно, ты неправ!

– Но… – начал дракончик.

– Своего любимого питомца всегда считаешь умнее, чем он есть, и это вполне естественно. – Голос деда был настолько пропитан снисходительностью, что хотелось убежать в пустыню и отчистить чешую песком. – Самое обычное для драконов заблуждение. «Движение за права верблюдов»… «Игуаны тоже драконы»… «Спасём воришек от вымирания»… «Всемирный фонд защиты моржей»… В высшей степени благородно – и очень глупо. Советую поберечь силы для драконов, они твоё сочувствие хотя бы оценят.

– Не спорь! – снова шепнул Вихрь.

Он сто раз наблюдал, как дед играючи втаптывал в песок доводы своих оппонентов… А то и их головы, если спорщики оказывались слишком назойливыми.

– Я заплачуґ! – не желал униматься ледяной.

Воришки столкнулись посреди лабиринта, и теперь один из них подсаживал другого, помогая заглянуть через стенку. Очень даже разумно себя ведут, подумал Вихрь. Уж куда разумнее, чем сейчас его приятель.

– Куплю их у тебя! – продолжал тот. – Я как раз подыскивал новых питомцев.

– В самом деле, принц Холод? – Стервятник вальяжно развалился в золочёном кресле. – И чем же ты мне заплатишь? Королева ледяных драконов считает тебя погибшим, и ничего своего у тебя больше нет.

В павильоне воцарилась мёртвая тишина. Вихрь с трудом заставил себя вдохнуть. Надо держать себя в лапах, иначе ни одним из путей бегства, которые он успел присмотреть, воспользоваться не удастся.

Стервятник раздражённо махнул крылом охранникам, кивая на лабиринт.

– Унесите всё! Гости помешали довести эксперимент до конца, мы продолжим завтра.

Угодливо поклонившись, драконы подхватили с двух сторон деревянный щит с лабиринтом и вылетели в сад. Холод беспомощно проводил их взглядом, в то время как Вихрь не мог оторвать глаз от деда. Тот знал не только имя ледяного, но и всю его историю! С каких это пор новости в Пиррии расходятся так быстро? Неужели у Стервятника шпионы даже в Ледяном дворце?

– Ну что же, Вихрь… – Старый дракон одобрительно кивнул внуку. – Я рад видеть, что и ты, подобно многим сотням песчаных со всех уголков нашего королевства, осознал ничтожество Тёрн и явился выразить свою преданность истинной власти.

В голове у дракончика разразилась настоящая битва. С одной стороны раздавались крики: «Подыгрывай ему! Выведай всё, что можно! Главное – выжить!» – А с другой слышался гордый рык: «Нет! Нет, никогда! Я ни за что не предам свою королеву!»

– Много сотен? – переспросил он, чтобы выиграть время.

– О да! Уважение к Тёрн, и без того невеликое, стремительно падает. Уже всем ясно, что пользы для простых драконов от неё никакой. Что ей удалось улучшить в Песчаном королевстве? Считай, ничего. Жизнь стала слаще разве что для Вольных когтей, которые купаются в роскоши во дворце. Думаю, ты и сам это понимаешь. Власть и богатство перетекают в лапы льстивых прихлебателей у трона, а для других они пожалеют и финика.

«Неправда! – зарычал мысленно песчаный дракончик. – Тёрн не такая! На себя посмотри!»

– Взять хотя бы те трагические взрывы на базарах, – продолжал Стервятник, протягивая лапу к горшку с финиками. – Простые драконы гибнут, а королеве хоть бы хны. Понятия не имеет, кто всё это устроил – да ей и дела нет. Зато мне есть! Я выяснил, кто злоумышленники, и только я могу защитить от них своё родное племя!

– Ты знаешь, кто подбрасывал взрывчатые кактусы? – недоверчиво спросил Вихрь.

– Вот именно! – Стервятник повернулся к стоявшему рядом дракону. – Приведи-ка сюда нашего разговорчивого друга! – Охранник кивнул и поспешил к выходу в сад.

– Поразительная беспечность! – фыркнул Стервятник, вновь самодовольно откидываясь в кресле. Серьги-пауки качнулись в ушах, отбрасывая режущие блики солнечного света. – Драконы уже повсюду говорят, что Тёрн не может обеспечить их безопасность. – Он закинул в пасть горсть фиников и принялся шумно жевать. – Зато я могу!