Джон Котлинг - Парацельс Маггроу и торговец драконами

После того как все необходимые меры предосторожности были предприняты, Балакур дал команду зомби опуститься на тропинку и дальше карабкаться на коленях. Балакур присел сам, его примеру последовал Парацельс. Ему было интересно, что за всем этим последует. Он даже и мечтать не мог, что желание купить детёныша боевого дракона выльется в такое замечательное приключение. Не спеша и очень осторожно группа под руководством Балакура приближалась к пещере, откуда раздавались какие-то странные звуки, похожие на урчания и курлыканья.

– Это родители-драконы, – пояснил торговец, – они голодны и кричат от голода. – Балакур сделал знак одному из зомби и повернулся к Парацельсу: – Будьте здесь и не шевелитесь.

А сам тихо пополз к пещере. Один из зомби осторожно пополз за ним. Парацельс видел, как торговец подкрался к пещере, взял сумку, которую нёс зомби, открыл её, высыпал корм недалеко от входа, и тут же они бесшумно уползли от пещеры. Вернувшись к Парацельсу, Балакур пояснил:

– Сейчас драконы учуют корм и выбегут кормиться.

И действительно, через недолгое время из пещеры выбежали, махая крыльями, две взрослых особи почтового дракона. Они яростно набросились на еду. Бедные животные были так голодны, что за считанные секунды проглотили то, что оставил им торговец. Съев всё, они вразвалочку направились в пещеру. Прошло ещё немного времени, и в пещере всё стихло.

– Всё готово, – сказал Балакур. – Пойдёмте заберём яйцо, пока из него не появился птенец. Достань факелы, – приказал он зомби.

Тот раскрыл специальное отделение в сумке и вынул три небольших факела. Один торговец взял себе, другой передал Парацельсу, третий остался у зомби. Балакур чиркнул свой факел о камень, тот тут же заискрил и загорелся.

– Сделайте то же самое, – сказал он своим спутникам.

Парацельс и зомби зажгли факелы, и все отправились в пещеру. Пещера была небольших размеров. В ней с трудом можно было встать в полный рост. Приходилось быть очень внимательным, чтобы не удариться головой об острые камни, выступающие со свода. То и дело нужно было пригибаться.

– Небольшие размеры пещеры были гарантией того, что её не займут большие звери, – пояснил торговец. – Поэтому её и заняла пара почтовых драконов, они сами не могут рыть подобные пещеры. Нам приходится делать для них туннели. Другие драконы в ней не могли бы поместиться. За исключением карликового бронехвоста. Они хоть и маленькие, но очень свирепые хищники. К счастью для нашей парочки, карликовые бронехвосты не селятся в этой местности. Они живут далеко отсюда, там, где условия гораздо суровее. Вероятно, отсутствие злобных соперников и спасает маленьких беззащитных драконов-почтовиков.

– Неужели почтовики не могут строить пещеры сами? – спросил Парацельс.

– Почему не могут? – удивился торговец. – Ещё как могут. Только их пещеры очень маленькие, и мы туда вряд ли смогли бы пролезть. Вот я, например, не вошёл бы точно, и этот вот зомби никак не протиснулся бы. Почтовики могут рыть себе норы, но они будут очень длинными и узкими, одним словом, норы. А в этой я иду в полный рост. Зная это, мои предки и приняли решение самим строить вот такие пещеры для карликовых драконов. Теперь наша охота на них не сопряжена с большими трудностями, и мы можем спокойно идти до самого гнезда.

Слушая это, Парацельс, не отставая, следовал за Балакуром, зомби шёл позади всех. Факелы горели очень ярко. Как ни странно, они не давали ни жара, ни дыма, ни копоти. Парацельс осторожно поднёс руку к огню, тот совсем не обжигал пальцы. При желании это пламя можно было бы нести в ладони. Юноша впервые видел холодный огонь, но не стал обнаруживать своего удивления. «Надо поручить отделу магических разработок, – подумал Парацельс, – пусть они поработают над созданием подобного источника света». В пещере было жарко, чисто и уютно. Нигде не было видно никаких останков мелких животных, на которых охотились эти драконы. Вероятно, пока происходила забота об их потомстве, они съели всё, даже кости. Коридор пещеры уходил всё дальше в гору. Вдруг показались два мирно спящих дракона. Они, развалившись на полу, громко сопели. Забота о детёныше их утомила, а сонное зелье окончательно сморило.

– А вот и гнездо, – тихо сказал Балакур.

Он подошёл к большой куче круглых гладких камней, аккуратно уложенных в круг. В центре гнезда лежало яйцо. К счастью, оно было целым, даже не треснутым. Внутри слышался непрекращающийся скрежет.

– О-о-о, – многозначительно произнёс торговец, – как я и думал, срок уже близок, его надо забирать и уносить как можно скорее.

Яйцо, усыпанное тёмными точками, хотя было небольших размеров и поместилось в ладони торговца, оказалось довольно тяжёлым. Зомби достал небольшой ящичек, похожий на шкатулку, внутри которого находилась специальная подстилка из шёлковой ткани с углублением под яйцо. Балакур осторожно положил в него добычу и аккуратно закрыл крышку.

– Теперь, – сказал торговец, – возвращаемся в лагерь. В ближайшее время птенец может пробить скорлупу, судя по скрежету, который слышен внутри яйца. – Послушав внимательно ещё раз, Балакур уверенно заявил: – К завтрашнему вечеру или даже раньше детёныш может появиться на свет.

Выйдя из пещеры, торговец распорядился оставить дополнительной еды для драконов.

– Этот корм уже не содержит никаких примесей, – пояснил Балакур Парацельсу. – Он необходим для того, чтобы животные, проснувшись, получили нужную им энергию. Им поскорее надо начать охотиться и набраться сил. Тогда они вновь смогут принести потомство. Этих детёнышей-последышей мы уже не забираем. Они продолжат род своих родителей. Эту пещеру мы навещаем один раз в десять лет. Только так можно спасти популяцию этого вида драконов. В этих горах подобных пещер много, в них живут только почтовики. К счастью, здесь есть ещё и большие пещеры, где обитают драконы других пород. Поэтому спускаемся очень осторожно и незаметно, не хочется, чтобы нас обнаружили крупные особи.

Спускаться всегда проще, чем подниматься. Путь в головной лагерь был гораздо легче, и поэтому возвращение было намного быстрее. Балакур и Парацельс возвращались вдвоём. Охотник-следопыт и рабочие-зомби остались, чтобы убрать маленький лагерь и навести порядок. Им необходимо было вернуть окружающую местность в прежнее состояние. Парацельс уважал традиции. Всё это результат воспитания семьи и её культуры. «Как мог сохраниться в Горгуландии настолько светлый очаг жизни», – думал Парацельс. Он и раньше слышал о Дериксах, но впервые видел в деле этих поистине людей чести.

Через несколько часов спуска они вернулись в лагерь, где уже был установлен дополнительный специальный шатёр – круглый, изготовленный из белоснежной шёлковой материи.