Серебряная лиса - Песнь скитаний

– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.

Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:

– Пойдемте, нечего у дверей стоять.

Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.

Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:

– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!

– Мы не можем оставить их в доме! – воскликнул второй. – Тетушка, я сам всё скажу голове!

– Тихо! – прикрикнула на обоих женщина. – Они уедут утром, как только рассветёт. Тем более что сейчас уже выберут следующую жертву.

За окном действительно слышались голоса и шум.

– Хозяйка, что там происходит? – поинтересовался Тамир.

Женщина вздохнула и ответила:

– Каждую неделю мы выбираем молодого человека или девушку, которых отправляем в логово дракона. Это наша дань, чтобы город оставался цел.

– Скоро уже никого живого не останется! – стукнул кулаком по столу мужчина постарше. Ему вся эта ситуация явно не нравилась, но поделать он ничего не мог.

– Брат, успокойся, – бросила женщина. – Скажи спасибо, что твоему сыну уже давно не двадцать, и наш дом эта беда обошла стороной.

– Город всё равно погибнет! – сказал тот, что назвал её тетушкой. – После того, как мы выдадим всю молодежь этой твари, он убьет остальных. Надо было сразу идти на него с боем! А сейчас уже поздно.

Влада, усевшись за стол, с любопытством прислушивалась к их разговору. Тамир же выглянул между ставен и, повернувшись, махнул ей рукой, чтобы девушка подошла поближе.

Окна выходили на улицу, прямо на рыночную площадь. Собралась целая толпа – родители вели немногочисленных детей, громко и надрывно плача.

Молодежи и правда осталось раз, два и обчелся.

– Они и правда обречены, – прошептал дракон. Девушка кивнула, соглашаясь.

На их глазах тот, что был главой города, вышел вперед и воскликнул:

– Пусть покажутся все, кто младше двадцати лет!

Толпа нехотя отпустила детей. Десять или пятнадцать человек выстроились перед родителями. В основном это были девушки. Перед каждым голова насыпал горстку зерна, а потом кто-то из слуг передал ему черного петуха в руки.

– Вы знаете, что лесные боги принимают решение. Тот, кто станет жертвой дракона, вознесется на небеса безгрешным!

Родители тут же зароптали, но за спиной головы застучали об землю копьями несколько стражников. Все тут же умолкли.

Голова шепнул что-то петуху и отпустил его на землю. Птица сделала пару шагов на пробу, прошлась у ног детей и остановилась было перед одной из жертв, но двинулась дальше. Кто-то в толпе с облегчением выдохнул, а у девочки вырвался всхлип ужаса. Петух кукарекнул и тут же принялся клевать зерно под ногами стоящей рядом девушки с русой косой. Толпа разразилась криками, а будущая жертва оказалась в кольце стражников. Родители попытались пробиться к дочери, стеная и крича, но их отталкивали, а голова что-то начал вещать, чтобы успокоить народ.

Влада не выдержала и отвернулась.

– Это слишком жестоко, – вырвалось у неё, и девушка вернулась за стол.

Хозяйка налила ей медовухи в кружку и придвинула тарелку с мясом и хлебом. В полумраке комнаты девушка увидела следы от слез на лице.

– Надо было уходить из города сразу же, как он появился в окрестностях, но мы всё надеялись откупиться, – горько сказала женщина. Мужчины кивнули, подтверждая её слова.

– А теперь уже поздно, – бросил Тамир, садясь рядом с девушкой и наливая себе напиток из кувшина. – Просили кого-нибудь о помощи?

– Писали в столицу князю, – покачал головой мужчина постарше. – Ответа так и не дождались.

– Завтра утром её оставят у столба за чертой города, и нас ждет ещё одна неделя отсрочки, – сказал второй мужчина и залпом выпил свою чашку медовухи.

Молча поужинав, хозяева ушли в свою половину, а женщина, проводив путников наверх, посоветовала:

– Выспитесь как следует. Завтра вы должны уехать из города, как только дракону отдадут его жертву.

Она скрылась на кухне, а Тамир сказал, облокотившись на дверь в свою комнату:

– Надо встать пораньше, чтобы не пропустить, когда девушку поведут за город.

– Зачем? Хочешь её спасти? – Влада не удержалась и широко зевнула.

– Вот ещё! Я в чужие дела не ввязываюсь. Но вдруг это кто-то знакомый, а не враг. Я давно не видел сородичей.

Дракон сам зевнул и махнул рукой, заходя в комнату.

– Если я не проснусь раньше, буди.

– Сам справишься! – парировала Влада и захлопнула дверь.

Тамир пожал плечами и пошел спать.

На рассвете девушка открыла глаза. В комнате были закрыты ставни, но она специально их приоткрыла перед сном, чтобы восходящее солнце её разбудило.

Потянувшись в мягкой и теплой постели, девушка с неохотой принялась искать сапоги, брошенные вчера у кровати. Натянув один, она допрыгала до второго, лежащего почти у двери, стараясь не ступать на ледяной пол. Зябко поежившись от утренней прохлады, Влада подобрала куртку, сумку с оружием и распахнула дверь, чуть не ударив ею дракона.

– Что я тебе сделал, если ты так хочешь мне навредить?! – воскликнул он, отскочив назад.

– Возможно, убил мою сестру, чего я никогда теперь не узнаю, – зевнув, Влада прошла мимо него к лестнице. – Идем, надо успеть уйти, пока хозяева спят.

Пошарив на кухне, молодые люди набрали еды и, оставив плату за унесенный с собой провиант, вышли из дома. Солнце уже показалось над городком, а в дальней части площади немногочисленные люди направлялись в одну сторону, вдоль каменных домов по холму вверх. Похоже, где-то там был выход из города.

Влада и Тамир направились туда же, стараясь держаться подальше от толпы.

– Мы не будем выходить за ворота, – сказал он. – Дерево заглушит мой запах. Иначе другой дракон сразу меня учует, и тогда их ничто уже не спасет.

Девушка кивнула и замедлила шаг.

Показались люди, ведущие под конвоем русоволосую девушку – ту, которую вчера выбрал черный петух. По заплаканному лицу пролегли свежие дорожки слез. У ворот толпа расступилась, пропуская их вперед. Влада накинула капюшон и, дождавшись, пока последний горожанин выйдет за черту, подошла к деревянной створке врат. Тамир встал чуть поодаль, чтобы ничего не пропустить, но и не оказаться без защиты стен.

Столб, к которому подвели жертву, возвышался на холме совсем недалеко от входа в город. Но расстояние всё равно позволило бы дракону без особых препятствий подлететь ближе.