Роман Куликов - Побег из сказки

Но, хоть Картал и признаёт, что зал, по сути, очень красив и великолепен, это всё же ни капли не мешает ему считать его слишком уж нарядным.

Представ перед троном, капитан церемонно поклонился:

–Желаю Вашему Величеству доброго здоровья! Не хочет ли Ваше Величество меня о чём-нибудь спросить?

Сорокалетний человек, сидящий на мягких подушках трона, с улыбкой покачал головой, украшенной стальным венцом:

–Благодарю, Картал, но мне хорошо известно, что ты и твои воины исправно несёте свою службу. Поэтому и спрашивать тебя о чём-либо было бы просто глупо. Вот если только ты сам хочешь мне что-нибудь рассказать… Тогда, давай, Картал, говори.

Сверкнув белоснежными, слегка увеличенными для человеческого обличья клыками, капитан также отрицательно покачал головой:

–Нет, Ваше Величество, мне нечего Вам рассказать.

–

Придворные, на которых Картал давно уже привык не обращать внимания, как и на мебель во дворце, начали улыбаться. Так, словно капитан гвардии сказал что-то по-настоящему весёлое.

Император же, снова улыбнувшись, кивнул:

–Никто из нас не сомневался, что ты именно так и ответишь. Ну, что же, Картал, раз тебе нечего мне сообщить, то ты волен делать всё, что посчитаешь нужным.

Оборотень, слегка склонив голову в некоем подобии поклона, послушно выполнил приказ Императора. То есть, он просто отошёл в сторону и растворился в блистающей толпе придворных. Оттуда Картал принялся настороженно наблюдать за всем, что будет происходить дальше. Но в первую очередь его, естественно, интересует поведение его подчинённых. То есть – закованной в блистающие золотыми и серебряными нитями стальные доспехи охраны. А если быть ещё более точным, то восьми гвардейцев, стоящих на двух уровнях возвышения, на котором и установлен трон. И пока Картал остался доволен их выправкой. И тем, как все восемь стоят, возвышаясь над толпой придворных, настороженно посматривая оттуда в поисках любой возможной опасности для жизни Императора.

Сам же правитель Империи, раскинувшейся на весь континент, не производит, кажется, никакого особенного впечатления. На нём даже нет и сотой доли того блеска драгоценных металлов, что украшают, например, его же телохранителей. Только на самых кончиках лучей его стальной короны видны едва заметные золотые острия. И это – всё, что на нём есть из золота.

В остальном же Император кажется вполне обычным человеком. То есть, он на самом деле человек. Не оборотень, которых полно в этом зале. Не гном, делегация которых сегодня пришла в тронный покой. Наверное, чтобы рассказать о том, как идёт освоение новых месторождений. А может, для того, чтобы преподнести Императору какой-нибудь очередной подарок.

Также Властитель огромной Империи не является магом. Хотя, наверное, мог бы им стать, если бы захотел. Во всяком случае, однажды Картал слышал, как Ториграв, маг Восточных Земель, а также и наместник Императора, говорил Властителю Империи, что тот обладает всеми необходимыми для магии навыками и способностями.

Но, не смотря на всё это, только тот, кто не знаком с Императором лично, мог бы назвать его обычным, ничем не выделяющимся из толпы человеком.

Да, он не перекидывается в того или иного зверя или птицу. Да, он не варит различные колдовские зелья, не наводит ни на кого чары. Но он, тем не менее, является, наверное, лучшим представителем своей расы.

Только человек, начисто лишённый личных амбиций, способен на то, чтобы на протяжении всего своего правления не допустить ни единого повода для недовольства со стороны подданных. За все те почти десять лет, что правит нынешний Император, получивший трон после смерти предшественника в результате тщательного отбора из числа выдающихся людей, ни один из кланов оборотней, ни один из магов, ни одна из общин вечно чем-то недовольных и чего-то требующих гномов, не выказали даже самого малейшего недовольства. А такого на памяти Картала, повидавшего за прожитую им жизнь не меньше двух десятков Императоров, ещё ни разу не случалось.

Каждый раз предшественники правящего Императора, удовлетворяя просьбу какой-нибудь части подданных, неизбежно наносили ущерб другой части. И это не раз приводило к массовым волнениям. Даже в столице. Не говоря уже о тысячах городов и селений Империи.

Правящему же Императору каким-то чудом удавалось никому не навредить. И это до сих пор осталось для Картала загадкой. Ведь, по сути, за время правления Императора ему и его гвардейцам так ни разу и не довелось доказать свою преданность. Потому что ни разу не пришлось подавлять народные волнения или бунты. Что иногда приходилось делать во время правления его предшественников.

Пока гномы, приблизившись к трону и положив на блистающий золотом пол какие-то подарки, докладывали о том, что же именно им необходимо для разработки всё новых и новых месторождений руды, золота и драгоценных камней, к уху Картала склонился Итол:

–Картал, как думаешь, Его Величество когда-нибудь начнёт войну с колдунами Южного Моря?

Капитан гвардии, недовольно нахмурившись, пристально посмотрел в жёлтые, как само небо, глаза Итола, на груди которого злобно раскрыл клюв золотой орёл:

–А зачем ему это? Или ты полагаешь, что они окажутся настолько глупы, что сами начнут с нами войну? Если тебе что-то известно про это, то ты просто обязан доложить обо всём Его Величеству.

Итол, обладающий способностью превращаться в орла и свободно парить под облаками, под командой которого находятся лучшие разведчики Империи, едва заметно улыбнулся и так же почти незаметно покачал головой. При этом его длинные каштановые волосы слегка качнулись:

–Нет, Картал, мне ничего такого не известно. Просто, я думаю, пришла пора поставить этих выскочек на место. Не пристало Империи терпеть у себя под боком каких-то непокорных магов.

Капитан, продолжая хмуриться, невольно, по многовековой привычке, оскалил клыки:

–Уж не считаешь ли ты себя мудрее нашего Императора? Если так, то я сам, лично, готов вызвать тебя на дуэль. Сам понимаешь, что тогда я тебя просто на куски порву.

Итол постарался улыбнуться как можно более миролюбиво:

–Что ты, Картал! Как ты мог такое подумать? Просто многие уверены в том, что Империя победит в такой войне. Ведь с того времени, как Император взошёл на трон, мы стали значительно сильнее, чем когда бы то ни было.

Картал, губы которого всё ещё непроизвольно обнажали клыки, кивнул:

–Вот и помни об этом. Что это именно Его Величество сделал нас такими сильными. Что это благодаря его правлению Империи стали опасаться все соседи. И советую тебе то же самое говорить и тем, кто будет заводить подобные разговоры.

Император, от внимания которого не укрылось, что его подданные о чём-то говорят, спросил: