Эленора Валкур - Ледяная королева

Тайстор направил опытных консультантов для организации работы заводов по производству военных амулетов и талисманов в кратчайшие сроки. А готовую продукцию тайсторцы уже развозили по временным лагерям подготовки и обучали магов и воинов ею пользоваться. Многие разработки магической мысли последних лет выглядели очень перспективно.

А когда по призыву Трехглавого Замка в Гройладу начали прибывать Хранители, у нас наконец появилась реальная надежда на победу. Они использовали ускоренные схемы обучения – с помощью специальных зелий солдаты оттачивали боевые навыки так быстро, что, казалось, их готовили не две недели, а минимум полгода. Правда, при этом их нужно было хорошо кормить. Поэтому продовольствие поступало тоже со всего Вэдлора, включая Стабиндар.

Незначительные, но досадные, пакости периодически устраивали врагу неопытные, но героически настроенные, ученики Хранителей. Формально им было пока запрещено практиковать магию, но с учетом событий все закрывали на это глаза. Тем более, что их нехитрые проделки все же наносили урон врагу, пусть даже только моральный.

Примерно через неделю после самопожертвования Дайона в Гройладе появился суровый и немногословный Арист, так непохожий на того веселого паренька, которым я его запомнила. У нас состоялся тяжелый разговор. Он рвался на передовую, хотя не имел подходящих для этого навыков. Я придумывала, под каким предлогом оставить самоубийцу в тылу, где бы его способности и таланты однозначно принесли больше пользы, но это же Талур…

Никакие уговоры, слезные мольбы жены и даже мой непосредственный приказ не возымели никакого действия. И в одну прекрасную ночь, сколотив небольшой отряд из десятка таких же молодых и отчаянных магов, Арист морем отправился в Тиоль-Тунн. Я не знала, где он и чем занимается. Заплаканная Дасма слала весточку каждый день, а я ничем не могла ей помочь, кроме совета держаться.

Еще одной моей головной болью, кроме поисков сорвиголовы из Талура, оставался второй Огненный Зуб. У меня, в отличие от Харай-Нука, не было ни второго Зуба, ни того, кто мог бы, в случае моей смерти, активировать артефакт. И если обычную магическую войну худо-бедно без меня как-нибудь закончат, то бороться с новым Огненным Драконом просто некому. Поэтому найти и уничтожить второй Огненный Зуб превращается чуть ли не в первостепенную задачу.

Но найти его оказалось не так-то легко. Наши разведчики шли за ним по пятам, но все время отставали буквально на пару шагов – жрецы постоянно перевозили артефакт, маскировали под что-то другое, прокладывали по три-четыре ложных маршрута, запутывали следы. А время катастрофически уходило. Мы с самого начала знали, что Граница долго не продержится. Дайвы и так держат ее из последних сил. Скоро жрецы найдут способ ее разрушить, а мы пока не готовы к бою…

НА магические светильники у хозяина этого не слишком преуспевающего заведения денег не хватало, но тусклый свет от коптящих свечей явно шел на пользу «Горячей Собаке». Уж не знаю, как однорукий Барек Черный (угадайте бывшую профессию пройдохи с одного раза) втюхивал посетителям свои сомнительные блюда днем, при солнечном свете, слабо пробивающемся сквозь засаленные грязные окна, но сейчас, в вечернем полумраке, здесь прокатывало и не такое.

Пиво он мне разбавлять побоялся – знал, с кем связывается. А заказывать здесь что-нибудь, кроме хлеба, ни один нормальный человек в здравом уме не рискнет. Тем более что я и так накормлена до отвала королевской кухаркой буквально полчашки назад.

Я окинула прокуренный зал трактира любопытствующим взглядом. В закопченном давно нечищеном камине плясали языки огня, а над ними медленно вращалась туша поросенка, шипя стекающим жиром и тошнотворно «благоухая» подгорающим испорченным мясом. Из дюжины деревянных столов, пропитавшихся пивом, едва занята половина, причем контингентом, вполне соответствующим репутации заведения – у меня глаз наметан.

Какой-то хнырь с красной пропитой рожей жалкого вида, трусливый, но нахальный, толкает краденое такому же забулдыге, правда, тот держится высокомерно, словно граф, и явно решительно настроен обвести хныря вокруг пальца.

А два типа в углу, надвинув капюшоны до самого носа так, что лиц совсем не видать, заключают какую-то сомнительную сделку – от них несет предательством за тридцать локтей.

Еще один гражданин, самый приличный из всех присутствующих (не считая меня, конечно), воровато оглядывается, то и дело проверяя карманные часы на золотой цепочке (какой идиот тащит в такое место золотые побрякушки?). Гражданин, очевидно, ищет специалиста широкой квалификации. Возможно, понадобилось убрать препятствие между ним и наследством дядюшки или тетушки – не важно. В стенах «Горячей Собаки» ему обязательно улыбнется удача.

За мой столик, хвала Светнесущему, никто присесть не пытался. С тех пор, как я поселилась во дворце, старые знакомые старались лишний раз не попадаться мне на глаза. И правильно. Идеальное место для тайных встреч…

Ага… А вот, наконец, и тот, кого я ждала. В дверном проеме нарисовалась мужская фигура в теплом плаще, капюшон с меховой оторочкой закрывал лицо почти полностью, но я слишком хорошо знала эти легкие движения – врожденное изящество дворянина, полжизни упражнявшегося в фехтовании, и мага, чашками напролет отрабатывавшего нужные пассы.

Долгожданный гость пробежался по залу брезгливым взглядом, заметил в уголке меня, по-хозяйски развалившуюся за столом и потягивающую пиво из деревянной кружки, и еле приметно кивнул. Затем он подошел к стойке:

– Пива… Разбавлять очень не советую…

Чутье на магов у трактирщика (и бывшего вора), как у собаки, так что Барек расплылся фальшивой любезной улыбочкой, обнажив расщелину в гнилых передних зубах. Затем он протер кружку чуть ли не до дырки, ловко зажав ее при этом локтем (виртуоз прямо!), и нацедил пиво из той бочки… ну, которая не для всех.

Гость подозрительно смерил пенистое содержимое кружки, но рискнул – сделал глоток, оценил продукт, как годный к употреблению, и направился в мою сторону.

– Ну? – спросил он, отодвигая стул и усаживая на него свою дворянскую задницу.

– Пф… Кажется, это ты принес информацию, нет? Что от меня хочешь услышать? Жена твоя в порядке, дома тоже все нормально… Теперь я слушаю, что такого сенсационного ты хотел мне поведать, что и Граница тебя не удержала…

Даже при тусклом чаде свечей, в табачном дыму, я заметила, как изменилось лицо юного графа Талура. Внезапная потеря брата оставила тяжелый отпечаток, буквально выбив почву из-под ног. Он осунулся, похудел, черты лица стали жесткими, сразу сделав Ариста старше на несколько лет. Взгляд приобрел такую странную глубину – и притягивающую, и отталкивающую одновременно, пропитанную болью и несгибаемой решимостью, так, что было порой страшно смотреть ему в глаза.