Анатолий Бочаров - Призрачный престол

Стражники держались неплохо, но мертвецы напирали на них со всех сторон, превосходя десятикратно, и меньше чем за минуту смяли их строй. Тела, пронзенные, падали в осеннюю грязь. Мертвецам не требовалось отдавать приказов — мелодия, исторгаемая чародейской флейтой, полностью управляла их волей, давала им знать, где находится их противник и что с ним полагалось делать. У них не осталось разума, свободы воли и памяти — лишь слепые нерассуждающие инстинкты. Они исполняет все, что повелит им играющий на Клэг. Они возведут его на престол — сегодня, после стольких лет ожидания.

Айдан торопливо окинул взглядом кузину — убедился, что та не ранена, что единственная кровь, оставшаяся на ее одежде и оружии — кровь неприятельских солдат.

— Значит, идем на приступ? — тяжело дыша, спросила Элена, поймав его взгляд.

— Конечно, чего тянуть, раз эти сволочи первые на нас напали? Извини, сестренка, но с кофе, ванной и обедом немного не задалось. Впрочем, обещаю устроить тебе роскошный прием в королевском дворце — с трубами и фанфарами, выступлениями жонглеров и, возможно, даже с салютом.

— Хвастун. Зазнайка. Бахвал, — обрушила она на него памятные по прежним годам дразнилки.

— Ваш покорный слуга, — отвесил он учтивый поклон.

Лучники и арбалетчики еще не бежали — они занимали оборону между двумя вставшими друг напротив друга домами, чьи вторые и третьи этажи почти смыкались у них над головами, закрывая небо. Айдан направился к оставшимся в живых стрелкам — прямо через улицы, не огибая лужи, разбрызгивая сапогами грязь. Он больше не хватался за меч, не выпускал из пальцев флейту — и, пока он играл, его мертвые солдаты впереди него ворвались в переулок, вздымая топоры, мечи, булавы и моргенштерны, вгрызаясь в неприятельский строй и его опрокидывая.

Чародеи, занимавшие в конце переулка последнюю линию обороны, вновь обожгли потоком огня — пламя рванулось вперед, пожирая передние шеренги выставленных Айданом нападавших. Нескольких десятков приведенных их мертвецов изжарило в тот же миг, изничтожило потоком огня, не оставляющего после себя ни обугленных тел, ни пепла, один лишь поспешно истаивающий черный туман. Впрочем, продолжалось это недолго, немногим больше половины секунды — а затем Айдан разъял скрепляющие нити направленного против авангарда его бойцов заклинания, погасив мгновенно утратившее напор и ярость пламя. Пока Клэг находилась в его руках, доступная ему магическая сила возрастала стократно. Огонь исчез, проход оказался свободен, и воины бросились вперед, поднимая волшебников на мечи и копья. Те пытались отбиваться, вновь сплетая боевые заклятья, и уничтожили, наверное, около тридцати бойцов, прежде чем с ними удалось покончить.

Ничего. Не беда. На его стороне — тысячи.

— Что теперь? — полюбопытствовала Элена.

— Теперь? — он покрутил меж пальцев флейту, стараясь унять волнение. Неужели давно задуманный день наконец наступил? Если так, придется выложиться до конца. — Направляемся во дворец. Не знаю, как они вышли на нас — возможно, Дунстан осмелился связаться с Регентским советом. Или та парочка, Брейсвер и Колдер, все же оказались в Карлайле — я ведь тогда потерял их след. В любом случае, нам следует спешить. Элворт соберет вокруг себя всех своих чародеев, и бой предстоит жаркий. Они скоро узнают о том, что здесь произошло. Если уже не узнали.

— Тогда, — подобралась кузина, — в самом деле, не мешкаем.

— Хорошо, — он развернулся, вновь поднося к губам Клэг. На миг замер, прежде чем начать снова играть, и обронил словно бы невзначай: — Гляди в оба. Не сомневаюсь, если Дунстан наблюдает за нами. Выжидает, чтобы ударить. Он попробует добраться до нас, вырвать у меня флейту. Если у него это получится, вся эта армия окажется у него в подчинении. Нам тогда вовсе не сдобровать.

— Я поняла. Если Дунстан появится, познакомится с моей саблей поближе.

— Ты молодец, — на сердце у Айдана потеплело. — Настоящая Бирн. Я это ценю.

Он плохо запомнил торопливый марш, предпринятый им к королевскому замку — слишком сосредоточился, играя на Клэг, призывая из темноты все новых и новых воинов, встающих из наполнившего улицы черного тумана, примыкающих к шествующему за его плечом отряду. Из трех сотен, имевшихся изначально, он вырос, должно быть, до тысячи человек, узкой стальной змеей растянувшейся по ведущей к королевской цитадели улице и двум соседним — но всю свою армию Айдан пока в бой не выступал. Это лишь приманка, повод для чародеев Элворта навострить уши. Когда его авангард приблизится к замку, его защитники ударят по нему всей своей магией — и тогда придется попотеть, выставляя против нее защитные экраны. Зато основные силы в этот момент материализуются прямо в замке, на его внутреннем дворе, а также в галереях и коридорах, довершая неприятельский разгром. Не подгадил бы только затаившийся сейчас Дунстан — Айдан помнил о своем главном враге, и ожидал, когда тот сделает свой ход.

Дорога заняла не очень много времени — немногим больше получаса, немногим меньше, должно быть, сорока минут. Обычно чутко ощущающий течение времени, сейчас Айдан не смог бы определить это точно. Ливень немного ослаб, переходя в накрапывающую морось — к тому времени, как и он сам, и Элена уже до последней ниточки вымокли. Будет смешно, если они одержат победу, но свалятся в постель с простудой или, того хуже, с воспалением легких. Мечущийся по постели в лихорадке захватчик, с наскоку овладевший крепостью — идеальная мишень для стилета убийцы. Айдан сжал зубы, вспоминая о целебных микстурах, оставшихся в его особняке, и ускорил шаг. Придется наведаться за лекарствами лично — ибо дворцовым лекарям он не доверял. С них станется отравить победителя.

Горожане своевременно заметили шествующую по улицам небольшую армию. Кварталы, пролегающие между улицей Медоваров и твердыней Кольдинга, стремительно вымирали. Немногочисленные по нынешним недобрым временам торговцы бросали лотки и палатки, немало не заботясь о сохранности товара, жители окрестных домов захлопывали ставни и старались забаррикадировать двери, а то и просто бежали, оставляя свои жилища. Они, наверно, решили, что настает конец света и армия мертвецов наконец обрушилась на столицу Регеда. «В определенном смысле они правы — но только не насчет светопреставления, конечно. Его мы, напротив, по мере всех сил постараемся предотвратить».

Несколько раз отряды городской стражи пытались задержать продвижение предводительствуемых Айданом солдат. Они выставляли копья, палили из арбалетов и луков, строили стену щитов — но сама земля исчезала под их ногами, оборачиваясь черным пятном, и путы сверхъестественной мглы пеленали их, пожирая и уничтожая, совсем как тех поселян, с которыми Айдан столкнулся в лейсенском трактире. Пока Регентский совет больше не пытался применить против него магию, да и встречаемое сопротивление выглядело совершенно несерьезным — а значит, враг собирает силы в цитадели, готовясь к решающему удару. За время марша потери составили едва ли пять десятков бойцов, в основном погибших от выпущенных солдатами столичного гарнизона стрел. Вполне приемлемо, учитывая, что им пришлось пересечь половину города. Впрочем, когда дойдет до штурма, подобное сказочное везение, несомненно, закончится.