Вера Эльберт - Три напёрстка

В тот же день, придя в банк, Марта бросила на конторку перед клерком золотой напёрсток, который тут же превратился в большое золотое ведро, доверху наполненное золотыми монетами.

— Что это? — удивлённо моргая смотрел на ведёрко банковский служащий. — Откуда это взялось?..

— Это я вам принесла, только что… — невозмутимо ответила Марта. — Желаю открыть счёт в вашем банке и положить это всё на своё имя.

Служащий до конца вечера пересчитывал золотые монетки, принесённые Мартой, прибавил к ним стоимость золотого ведра, оценил всё это в кругленькую сумму и записал её на счёт Марты. Когда все оформления были закончены, Марта сняла со своего счёта часть денег на текущие расходы. Уже через неделю она купила небольшой особняк на одной из центральных улиц города, обставила его красивой и очень дорогой мебелью. Наняла прислугу — повара, горничных, лакеев. Оделась по последней моде у лучших в городе портных. Купила дорогих, породистых лошадей, заказала карету у лучшего в городе мастера.

— Какой прикажете герб поместить на дверце кареты? — спросил её мастер, когда карета была почти готова.

— Герб? Какой герб? — не поняла Марта.

— Ваш фамильный герб, мадам, — рояснил каретный мастер и прибавил: — Не может быть, чтобы у такой блистательной и благородной дамы не было высокого дворянского титула и фамильного герба.

«У меня нет дворянского титула!..» — с ужасом подумала Марта и решила это непременно исправить.

Она теперь твёрдо решила стать блистательной, великосветской дамой, получить дворянский титул, выйти замуж за аристократа, чтобы в числе прочих дам из высшего общества принимать участие в торжествах и праздниках, устраиваемых в королевском дворце. Каждый раз думая об этом, она вспоминала то утро в королевском парке, ослепительно искрящиеся фонтаны и сказочно великолепный дворец, сверкающий в лучах яркого солнца.

«Мне очень хочется побывать там! — говорила себе Марта. — Разве я не могу позволить себе об этом мечтать?»

Теперь, когда у неё появилась мечта, к своей цели она шла очень уверенно. Она наняла лучших учителей и стала брать уроки пения, танцев, обучаться иностранным языкам и хорошим манерам. Она пригласила к себе на работу самую строгую в городе гувернантку, которая придирчиво следила за каждым её шагом, за каждым движением и поправляла Марту всякий раз, когда та допускала какую-нибудь оплошность.

Живя на широкую ногу и ни в чём себе не отказывая, Марта, тем не менее, оставалась одной из богатейших дам в городе. Её капиталы, выгодно помещённые в банк, обеспечивали ей высокий годовой доход и безбедное существование. У неё появились приятельницы из числа дам полусвета: актрисы, пользующиеся покровительством богатых и знатных господ, дамы, недавно получившие дворянский титул вместе с небольшими имениями, купленными для них богатыми покровителями.

«Может, и мне завести себе богатого покровителя?» — размышляла Марта.

— Нет, дорогая, вам покровитель ни к чему! Вы сами можете кого угодно облагодетельствовать! — объявила ей одна из её новых приятельниц, после того как Марта поделилась с ней своими соображениями.

— Кого это я могу облагодетельствовать и зачем? — спросила Марта, вспоминая результаты предыдущих опытов своей благотворительности.

— Вы, например, можете принести пользу науке, — сказала ей её новая подруга. — Вы же хотите получить дворянское звание?

— Хочу, — ответила Марта.

— Тогда вы тем более не должны упускать возможность, которая, поверьте, выпадает очень редко и достаётся далеко не каждому.

В тот же вечер подруга представила Марте молодого, родовитого и очень красивого юношу, которому предстояло в скором времени отправиться в научно-исследовательскую экспедицию по заданию королевского географического общества.

— Наш юный друг будет одним из первых исследователей Северного полюса! — торжественно объявила Марте её приятельница. — Если, конечно, вы не откажетесь ему помочь.

— А чем я могу помочь его экспедиции? — спросила Марта.

— Как чем? Разумеется, средствами! Провизия, оборудование, снасти, инструменты, экипировка — всё это стоит очень больших денег. А королевское научное общество выдаёт ему денег в обрез. А если поездка продлится дольше намеченного срока, ему и его команде придётся зимовать, устроив стоянку во льдах. Если провизии и всего необходимого им не хватит, они все могут замёрзнуть. И вина за это преступление ляжет на тех, кто поскупился на хорошее снаряжение экспедиции и обеспечение её продовольствием.

— Если я окажу посильную помощь… — неуверенно начала Марта.

— В случае успешного завершения экспедиции вы получаете возможность быть представленной ко двору как человек, послуживший нашей отечественной науке. Как добровольный спонсор этого опасного предприятия.

— Но… я совсем не знаю этого человека. — сказала Марта, вспомнив предыдущих своих подопечных.

— Он уйдёт в море не раньше весны. — заверила Марту подруга. — У вас ещё будет возможность познакомиться с ним поближе.

Последующие недели показались Марте счастливейшим сном, воплощённой мечтой. Её новый друг был неизменно любезен и почтителен с ней. Он почти каждый день сопровождал Марту то в театр, то на званый обед, то на бал, то на прогулку. Он появлялся в доме Марты всякий раз, когда она нуждалась в его обществе, или совете. Ему одному удавалось почти безошибочно предугадывать и исполнять все её желания, словно он умел читать её мысли.

Наступил день, когда он сказал Марте о своих чувствах и предложил ей выйти за него замуж.

— Я, право, не знаю, — смутилась Марта. Всё происходящее казалось ей невероятным, волшебным сном.

— Пожалуйста, ничего не отвечайте мне сейчас, а примите от меня это кольцо, — сказал Марте её обходительный друг и надел ей на палец перстень с огромным ярко-синим сапфиром. — Пусть этот камень вам напоминает о море и обо мне. Это перстень моей матери, в нашей семье его принято дарить будущим жёнам, — говорил он, пожимая её руку.

Марта была потрясена.

— Это очень дорогой подарок… — сказала она разглядывая перстень. — Это очень дорогая и очень старинная работа…

Через день она перевела на его имя огромную сумму денег. Он получил их и почти сразу исчез. Вместе с ним куда-то пропала и её лучшая подруга, представившая его как будущего первопроходца.

Ещё через неделю Марта узнала из газет об аресте банды грабителей, промышлявшей наряду с воровством и разбоем, хранением и сбытом краденного.

В тот же вечер Марту арестовали. Оказалось, что перстень, который так восхитительно поблёскивал на её пальце, до недавнего времени принадлежал одной престарелой маркизе, имевшей неосторожность завести роман с одним мало знакомым ей молодым человеком. Бывший любовник маркизы также был арестован и препровождён в тюрьму в тот же вечер. Ему организовали очную ставку с Мартой. Каково же было её удивление, когда она узнала в этом человеке своего бывшего друга.