Серая Зона - Флеш-драйв

- Если сайлоны не собьют его по дороге.

- Вряд ли. Хотели бы - сбили бы давно. Я изучал протоколы допросов пленных сайлонов. Им зачем-то НУЖНО, чтобы "Галактика" дошла до Геи. Хотя зачем - они и сами не знают, эта часть памяти целенаправленно затёрта. Они только верят, что в этом заключается божественный план. Именно поэтому я хочу добраться до этой вашей мифической планеты первым. Если там живёт Тринадцатое Племя, я заключу с ним союз, чего бы мне это не стоило.

- А если нет? Если за две тысячи лет оно вымерло или покинуло планету?

- Что ж, тогда я по крайней мере узнаю, что ваши тостеры задумали. И возможно, как они связаны с НАШИМИ тостерами.

- Есть результаты, - Вирви выглядел крайне обеспокоенным. - Некоторые центурионы и "Очи" их видели. К сожалению, видеозаписи никто не сделал. Но судя по описанию, это тварюшки где-то в половину протеанского роста, чёрно-красные или жёлто-красные. Плоские, похожи на тряпки... только очень подвижные тряпки. Хорошо умеют прятаться, передвигаются совершенно бесшумно. У них есть что-то вроде жала, которое они втыкают в трупы. Такие создания отмечены на трёх планетах, всего восемь контактов. Но я подозреваю, что они есть на всех десяти.

- Поймать или подстрелить хоть одну не удалось? - уточнила без особой надежды Серан.

- Нет конечно. "Очи" тогда принимали их за какую-то местную фауну, что-то типа стервятников. Мы гораздо позже узнали, что ничего подобного на Колониях никогда не водилось. А заблокированные центурионы были просто роботами, им тогда было совершенно безразлично всё, кроме их прямых задач. Даже если бы перед ними пробежало стадо розовых пыжаков ростом с эсминец, они бы и видеоискателем не повели.

Серан кивнула.

- У меня тоже есть кое-что. По совету Мордина мы провели ряд опытов по определению границ ЗКТ.

- ЗКТ?

- Зона консервации трупов. Пространство вокруг заражённых планет, где они прекращают разлагаться. Выяснилось, что эти границы не совсем постоянны. ЗКТ как бы пульсирует, поднимаясь-опускаясь километров на триста. Иногда она выбрасывает в пространство что-то вроде длинных щупалец или протуберанцев - на некоторых кораблях зафиксировано прекращение распада на высоте стационарной орбиты.

- Никаких физический проявлений кроме прекращения распада тел не зафиксировано?

- Трудно сказать точно. В некоторых местах иногда фиксировались мощные электромагнитные поля и радиопомехи без видимого источника. Но связано ли это с ЗКТ, или речь идёт о другом феномене...

- Это случайно не похоже на поле помех, создаваемых артефактами Жнецов? - уточнил Вирви.

Глаза Серан потускнели. Такая аналогия ей не приходила в голову. Минут пять она молчала, анализируя записи.

- Мне кажется... что-то похожее есть... очень отдалённо, но... источник этого сигнала мог бы быть троюродным братом наших одурманивающих монолитов. Хотя может быть, это просто дежавю, попытка отыскать знакомые образы...

- Что значит "может быть"? Ты что, не можешь его проверить на компьютере на наличие корелляций?

- Только что попыталась. Компьютер отреагировал так же, как и на структуру ДНК законсервированных трупов. Выдал паническое предупреждение и умер.

Наступило ошарашенное молчание.

- Ну... - сказал после паузы Вирви. - По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.

- Явик будет в восторге, - мрачно пообещал Ярсен. - Так что, получается эти "тряпки" - что-то вроде живых и подвижных "Зубов дракона"?

- Если так, то это весьма остроумное решение, - заметил Скруд. - Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.

- Ну как же не додумались? А Адъютанты?

- Это особый случай. Как функционируют Адъютанты, подозреваю, не понимают даже хозяева... во всяком случае, не все. Этих тварей создал Жнец, собранный из Инусаннон, на основе хасков Инусаннон... и только он может корректно ими управлять. А до чего могут додуматься щупальцеголовые, особенно после объединения в один сверхразум и доступа к сети Жнецов - это не для нормальных существ.

- Нужно поймать хотя бы одну "тряпку" и исследовать её, - постановила Серан.

- А ты уверена, что они там ещё есть? Может, они сделали своё дело и самоуничтожились? Или вовсе покинули планету?

- Вот заодно и проверим.

- И как ты это собираешься сделать?

- Ловля на живца, точнее на мертвеца. На Леонисе, несмотря на все наши усилия, некоторые люди всё же умирают. Доли процента от общего числа выживших... но и это многие тысячи. Соберём эти трупы - свежие, ещё не заражённые - и выложим на открытом месте, как приманку.

ИНТЕРЛЮДИЯ-8

Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие - но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника.

Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций - без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина.

- Помощь не нужна? - осведомились по связи с нер-сетг-ина.

Вообще это было утончённое издевательство, конечно - предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее.

Как бы он хотел прилететь сюда в одиночку, на нормальном одноместном челноке нер-уда! Увы, на этой планете ганшип типа нер-сетг-ин - не роскошь, а средство передвижения. Единственно возможное. Без прикрытия его тяжёлого вооружения даже самый опытный и сильный охотник живёт не больше часа.

И самое обидное, что они сами раздраконили склад Жёсткого Мяса до такой степени биологической агрессивности. Хотели получить идеальную среду для охоты. Получили. Даже самые консервативные из старейшин дали добро на дополнительные меры безопасности после того, как на планете погибли восемь охотничьих экспедиций и два егеря.

Нет, если увешать охотника оружием и бронёй с ног до головы, как делают презренные Аттури, он, вероятно, продержится дольше. Технологии Науду способны на многое. Но такая ходячая крепость будет занята исключительно самообороной (точнее, выжиганием непрерывно наползающей и налетающей биомассы). На охоту у неё банально не останется времени.

Только воздушное прикрытие позволяет яуту сосредоточиться на главной цели... ну и на некоторых образцах агрессивной фауны, которых к нему намеренно пропускает оператор ганшипа - чтобы бдительности не терял.