Серая Зона - Флеш-драйв

Выжившие, разумеется, о Жнецах не знали. Они просто, вернувшись, обнаружили, что их хозяева куда-то исчезли. Ну и ладно - баба с возу, кобыле легче. Они возвели по всей галактике мемориалы великому народу щупальцеголовых, переделали свои биоскафандры так, чтобы внешне походить на Инусаннон, и стали думать, как теперь жить дальше.

Научиться воспроизводить потомство самостоятельно они так и не смогли - голова не в ту сторону работала. Но они обошли эту проблему, восстановив контакт с потерянными братьями на Земле. Так как земные Ису в космос до сих пор не вышли, Жнецы не тронули их маленький рай. Ису очень обрадовались возвращению потерянных братьев, и охотно согласились время от времени предоставлять свои гены в обмен на космические технологии.

В середине цикла они неожиданно столкнулись с протеанами - молодой, но, как выяснилось, крайне зубастой расой. После нескольких попыток договориться миром, было принято решение о полном уничтожении этого вида. Биолаборатория в системе Дзета Сетки вывела идеального хищника для ульевой охоты и отправила три корабля на зачистку домашнего мира протеан. Но все три куда-то пропали, не достигнув цели.

Следующие несколько тысяч лет Наездникам было немножко не до того. Они восстанавливали популяцию. Целых двенадцать потерянных сограждан - это не шутки. А когда наконец вернулись к вопросу экоформирования родной планеты протеан - выяснилось, что дикие кочевники успели выйти в космос, найти остатки технологий Инусаннон и установить весьма эффективную охрану своих космических границ.

Более того, их империя расширялась со скоростью эпидемии - за следующие десять тысяч лет они заняли практически всю Галактику. И обнаглели настолько, что предъявили Ису ультиматум - подчинение или уничтожение.

Инженерам удалось зачистить несколько десятков их планет, но это мало что меняло, когда протеанам принадлежали тысячи. В попытках решить эту проблему, они создавали всё более умное, адаптивное и самостоятельное биооружие. Если бы они не доигрались и не истребили себя, то, возможно, в конце концов смогли бы добиться перелома в войне.

Но протеане тоже не сидели на месте. Их могущество тоже росло - и уже приблизилось к зачаткам астроинженерии. Выяснив, что Инженеры опираются всего на несколько десятков "райских миров", где плодились оригинальные, генетически чистые Ису, они одновременно нанесли удар по этим мирам. Два десятка ранее стабильных светил по всей Галактике ярко вспыхнули, выжигая свои планеты. Среди которых была и Земля.

Лишённые возможности пополнять свои ряды, Наездники были обречены. Они ещё могли огрызаться, наносить чувствительные удары, но шансов перейти в наступление у них уже не было. Даже если удавалось уничтожить жизнь на протеанской планете, её просто некому было занять и нечем удержать.

Вдобавок, к войне присоединились и другие расы протеанского цикла - никто не любил производителей биологического оружия.

Но тут на помощь снова пришла судьба... в лице всё тех же Жнецов. Преследователи разом превратились в преследуемых. Нет, Ису досталось тоже - под Жатву попали и некоторые из них. Но потеря половины расы - не слишком большая трагедия для тех, кому грозит полное уничтожение.

Как и в прошлый раз, уцелели лишь те, кто Жнецов не видели и не имели о них ни малейшего понятия. В зачистке следов машины всегда были в высшей степени дотошны. У Инженеров теперь было некоторое представление о циклах вымирания в галактических масштабах - но отсутствовало понимание, что именно эти циклы вызывает.

Теперь им никто не мешал вернуться на сожжённые райские миры. Увы, хотя на парочке из них чистокровным Ису и удалось пережить вспышку - остатки некогда великого народа были зачищены протеанами "вручную".

И тем не менее, надежда оставалась. Наездники не считали себя вымирающим видом, хотя новые представители расы не появлялись на свет уже сорок тысяч лет. Но в чём именно она состояла - все четыре пленника говорить наотрез отказались.

- Вы отправитесь с нами, - постановил Явик после некоторого размышления. - Ваш корабль доставит нас до цели.

Лицо Ису осталось неподвижным. Для человеческого взгляда, по крайней мере. Протеане и Мордин отлично видели проступившее на нём облегчение. Они всерьёз подозревали, что их могут прикончить сразу по окончании допроса. Конечно, отсрочка казни - это ещё не помилование... но тоже неплохо.

Руководствовался аватара мести, конечно, не гуманизмом - он такого слова и не слышал в жизни. Просто корабль Наездников был рассчитан только на управление Наездниками - любые другие пилоты не подходили ему чисто анатомически. А другого корабля, чтобы добраться до "Вершины", у них теперь не было. Не считать же таковым "Дельфин".

Мордин подозревал, что возможности корабля Инженеров позволяли починить их яхту за пару дней. Но пленники благоразумно не спешили это предлагать - даже если знали, как. Вероятность, что Явик их отпустит, получив обратно исправный звездолёт, близилась к нулю. Свидетели ему совершенно не нужны. А вот что избавится, как только они станут менее нужными - вполне реально.

Во всяком случае, срезанные лучом кормовые двигатели они с собой захватили. Пусть и после долгих уговоров.

- Где гарантия, что вы не убьёте нас после того, как мы доставим вас на место? - хмуро спросил пилот, он же капитан корабля.

Выслушав перевод, Явик биотикой приподнял огромную тушу в воздух, и слегка сжал. Ису захрипел и задёргался, выпучивая глаза. Руки молотили по воздуху, но врага перед ним не было - аватар стоял на безопасной дистанции в три метра. Наездник мог обходиться без кислорода весьма долго, к тому же шея была укреплена подкожными бронепластинами. Душить его обычным способом было совершенно бесполезно, даже если вы обладали достаточной силой. Но всё это слабо помогало, когда убийственные аномалии возникали прямо внутри трахей и кровеносных сосудов.

- Вот что я тебе скажу, Ису. Никаких гарантий не будет. Ты не можешь быть ни в чём уверен относительно конца пути. Но зато ты можешь быть АБСОЛЮТНО уверен, - он сверкнул глазами и пленник рухнул на пол, постанывая и массируя шею, - что я убью тебя, если ты меня НЕ отвезёшь. И можешь также быть уверен, что эта смерть не будет лёгкой. Как аватара мести, я был снабжён очень обширными знаниями о способах причинения различных... неудобств. Проще говоря, меня выращивали как идеального палача. Я знаю, что вы умеете блокировать боль, вызывать изменённые состояния сознания, впадать в спячку по желанию... Но поверь, я также знаю, как это всё обойти. А если и не знаю сразу, то скоро научусь. Вас тут целых четыре, так что у меня будет очень много материала для практики. Ну так что - летим куда следует прямо сейчас, или мне вернуться к этому разговору через пару дней, которые будут для тебя очень насыщенными, Ису?