Серая Зона - Флеш-драйв

Тишина. Мёртвая тишина в ледяном тоннеле.

- Ой, - наконец сказал Идрис, поняв, что он ляпнул при постороннем.

Может, протеане и не заметили бы этой маленькой оговорки, но Мордин с его скоростным мышлением и абсолютной памятью сразу понял, о чём шла речь. Парочка наводящих вопросов, немного угроз, убеждения, лести и саларианской дипломатии - и полная картина сложилась.

Чистокровные земные Ису вымерли. Но задолго до вспышки некоторые из них оставили свои гены рабам-людям. Не обязательно физически занимались сексом - вполне возможно, речь шла об искусственном оплодотворении или даже о внедрении генов Ису взрослым особям при помощи генной инженерии.

Так или иначе, человечество по сути представляло собой генетический резервуар вымершей расы. "Мы сотворили вас по своему образу и подобию, мы сотворили вас, чтобы выжить". Инженерам нужно было только собрать этот паззл, чтобы получить возможность продолжать свой род.

Казалось бы, чего проще - прилетай, хватай человеков в охапку сколько надо и тащи разбирать на молекулы и вытаскивать из них правильные коды. Земные дикари - на уровне каменного века, никакого сопротивления они оказать не смогут при всём желании!

Проблема оказалась в том, что генотип Ису далеко не всегда даёт фенотип Ису. Условно говоря, нужные гены очень хорошо "спрятаны" в человеческой ДНК, и активизируются только при определённых условиях роста. При этом лишь с определённой вероятностью.

При росте клона в искусственной матке, например, наследие Ису не проявляется вообще. Никогда. Гарантированно. Очень многое завязано на социальное взаимодействие - особенно с другими носителями тех же генов. Осколки генома в разных людях работают, как усилители друг для друга.

Раз в несколько поколений генный дрейф собирал в одном человеке максимально полный геном Ису - и затем снова разносил его между потомками. Естественно, чем больше людей на планете, тем меньше (чисто по теории вероятности) интервал между такими возрождениями. Такого возрождённого можно было хватать и делать из него нового Инженера. Одного. При этом навсегда изъяв его наследие из цикла. А нужны были тысячи.

Вы что, нарочно старались усложнить нам задачу?! - жаловались возмущённые Инженеры.

Никак нет, отвечали голограммы учёных Ису. О вас мы в тот момент думали меньше всего. Нам нужно было закодировать наши гены так, чтобы они могли пройти через любое "бутылочное горлышко" - то есть чтобы любая произвольно взятая популяция, достаточно большая для выживания человечества, обладала полным наследием Ису. Но при этом каждый отдельный человек им обладать не должен. Потому что если обладателей полного генома станет слишком много, мы потеряем контроль над ними - они станут равны богам. Возможно, мы допустили ошибку, использовав один и тот же вид в качестве дополнительных рабочих рук и в качестве "сейфа" для нашего наследия. Возможно, лучше было сделать это с двумя разными существами - от одних получить полную покорность, а от других - продолжение нашего рода. Но что сделано, то сделано - теперь мы лишь фантомы, и будем таковыми ещё долго.

Космические Наездники помянули протеан (для них это было то же, что для людей помянуть чёрта) и взялись за работу. Один из них пожертвовал собой, чтобы распространить в биосфере Земли Чёрную Жижу. Модифицированные молекулы его тела искали совместимую ДНК в телах всех живых существ Земли - и повышали вероятность её пробуждения. А также сохраняли в случае гибели носителя и передавали другим человекам. Одновременно с этим посланники Инженеров потихоньку выводили человечество из дикости, учили сельскому хозяйству и обработке металлов. Расчёты показали, что когда население Земли превысит один миллиард, как минимум один носитель полного генома Ису будет присутствовать среди людей постоянно. И постоянное изъятие таких наследников никак не повлияет на их воспроизводство - так как останется множество носителей почти полного генома.

Выслушав эту историю, Мордин довольно ехидно отметил, что когда разумный вид выходит в космос, у него не только численность растёт - у него ещё и пушки появляются. И даже без учёта Жнецов воровать носителей нужных генов становится несколько затруднительно.

Инженеры пояснили, что к этому моменту у них будет достаточно развитая и влиятельная агентура среди людей - которая будет отлавливать и передавать им носителей абсолютно добровольно, даже с радостью. А ещё через несколько поколений они откроются людям - как когда-то открылись Ису - и паразитирование перерастёт в симбиоз. По сути два вида снова станут одним. Просто будут мелкие смертные Ису и более крупные бессмертные.

А если люди откажутся признать в вас родителей, учителей и братьев? - уточнил Мордин. Будете их убеждать при помощи управляющих машин Инусаннон?

Возможно, ответили Наездники, но скорее всего это не понадобится. Люди меняются. Не так быстро, как саларианцы - но всё же довольно шустро. Откажется от сотрудничества одно поколение - согласится следующее. Наездники умели убеждать, умели ждать, и им было, чем искушать.

Вот только на Жнеца, который будет собран из человеческой расы, вся их сила убеждения вряд ли подействует. Так что если Мордин и протеане не соврали - вся программа "возделывания" Земли оказалась под угрозой.

- Допустим, не соврал. Что будете делать?

- Навскидку я вижу три варианта, - Идрис присел на камень, приняв позу роденовского "Мыслителя" с хоботом. - Можно переключить прогрессорство на регрессорство, вернуть людей в каменный век - тогда этих твоих Жнецов они не заинтересуют. Можно вывезти и спрятать в стазисе несколько популяций, чтобы начать их возделывать на разных планетах сразу после следующей Жатвы. И наконец, можно попробовать остановить саму Жатву, как ты предлагаешь. Что из этого реалистичнее - будет зависеть от того, что именно я узнаю, путешествуя вместе с тобой и протеанами. В любом случае, решать буду не я - я к тому времени, скорее всего, буду мёртв. Мне нужно только собрать информацию.

Запуск снарядов на половине скорости света - далеко не простая задача. Казалось бы, что такое сто пятьдесят тысяч километров в секунду для звездолёта, который даже в собственном "вывернутом" пространстве движется почти со скоростью света, а уж для внешнего мира - и вовсе этот свет многократно обгоняет? Тьфу, мелочь.

Проблема в том, что ни корабли протеан, ни звездолёты Ису не ломились сквозь вакуум грубой силой, словно мифические фотонные ракеты. "Нормальные герои всегда идут в обход" - и героев-космопроходцев это касается в первую очередь. Одни выворачивали наизнанку пространство, другие - время, но то и другое работало лишь в локальных объёмах, в непосредственной окрестности корабля.