Серая Зона - Флеш-драйв

Крейсер Коллекционеров неспешно вошёл в атмосферу Илоса. На высоте полутора километров из него тысячами посыпались дроны и командиры, раскрывая в полёте крылья. Слабое сопротивление полумёртвых защитных механизмов под командованием "Стража" было подавлено без потерь, сам виртуальный интеллект - выключен, отремонтирован, подредактирован (проще говоря - взломан) и перезапущен. Спустя сутки он сменил аватару на образ Коллекционера, и преданно рапортовал новым хозяевам, что за время его дежурства происшествий не было.

С самим Каналом пришлось повозиться дольше - протеанские системы управления были сочтены чересчур примитивными и ненадёжными. Инженеры Коллекционеров потратили почти десять суток, чтобы полностью разобрать установку, заменить всю электронику внутри неё на более совершенную и водрузить на место. Теперь Канал был вполне достоин гордого имени Ретранслятора, ни в чём не уступая своим более крупным собратьям по функционалу - ну, кроме, может быть, размеров и отсутствия квантовых щитов.

Для завершения работы следовало бы заменить и парный к нему Ретранслятор на Цитадели, но к сожалению, она была уже освоена азари и саларианцами, и появление подозрительных чужаков возле "протеанского памятника" никак не удалось бы скрыть. Пришлось отложить соответствующие ремонтные работы до окончания цикла.

"Око-2589329" отделилось от зонда-носителя, перевело ядро в режим максимального уменьшения массы, мигнуло диафрагмой и начало набирать псевдоскорость в направлении яркой жёлтой звезды. Ему предстояло преодолеть около двух астрономических единиц, чтобы достигнуть двойной планеты, которая заинтересовала Серан. На это потребуется примерно два часа - хотя "Очи" могли при необходимости обгонять свет, истребитель не собирался сильно разгоняться, чтобы не тратить лишний раз рабочее тело.

Мир, который ему предстояло обследовать, являлся весьма своеобразной игрой природы. Двойная планета, два кислородных мира в зоне обитаемости, которые вращались вокруг общего центра на расстоянии чуть больше световой секунды друг от друга - уже весьма любопытное образование. Когда-то, очень давно, "Око-2589329" носил имя Гентин Свад, и был протеанским астрономом. Тогда он бы правую руку отдал, чтобы обследовать такое космическое чудо. Это ж какие приливы должны быть на этих двух монстрах-близнецах? А что с планетарной корой при каждом повороте происходит? Или они уже успели затормозиться и всегда смотрят друг на друга одной стороной? Может ли на подобном образовании существовать жизнь?

Отдал, конечно. И правую руку, и левую, и всё остальное, что у него было, кроме мозгов.

Но это ещё далеко не все астрономические чудеса, которые его ожидали здесь. Двойная планета - сама по себе фантастическое явление - вращалась вокруг двойной звезды. Вернее, вокруг одной из звёзд двойной системы. Но и это было ещё не всё! Двойная звезда была частью четверной системы - две пары звёзд вращались вокруг общего барицентра.

Сама по себе четверная система - в галактических масштабах не такая уж редкость, хотя двойные и тройные звёзды всё же встречаются чаще. Но кратные системы как правило асимметричны. А тут четыре жёлтых карлика в одной системе, каждый из которых обладает собственной планетной системой, и в каждой из этих систем есть планеты, пригодные для кислородной жизни! Такое чувство, что их специально собирали и расставляли!

Рядом (по космическим меркам рядом - расстояние уже превысило три тысячи километров и они продолжали расходиться) летели братья. К каждой из четырёх звёзд были направлены по четыре "Ока" - итого авиакрыло из шестнадцати машин. Добровольцев нашлось намного больше, хотя Серан настаивала, чтобы они сидели в своих гнёздах, пока не обзаведутся квантовыми коммуникаторами. Обратное управление (мозг в "Оке", биометаллическое тело на дистанционном контроле) их производственная линия уже освоила, а вот прямое всё ещё находилось на стадии опытных работ - конструкция истребителей не была рассчитана на полный внешний контроль.

В принципе, сейчас все четверо могли бы поставить системы на автопилот и переключиться на освоение новых гуманоидных тел. Проворонить что-то важное они не рисковали - в случае чего компьютер мигом вернёт их восприятие "на место". Но тем не менее, ни одному из бывших протеан такое и в голову не пришло. И не потому, что голов у них не было. Просто не затем они летели в такую даль на допотопной ракете, чтобы теперь упустить хоть секунду захватывающего приключения. Астроном, планетолог, биолог и контактолог. И хотя двум последним вряд ли найдётся работа, всё равно для них это было разновидностью психотерапии. Изучая мир, они вспоминали, кем были раньше, даже эффективнее, чем заново обучаясь ходить и брать предметы руками.

"Эй, - просигналил Око-1343801, планетолог, имени которого до Жатвы Гентин узнать не успел, - ребята, вы видите то же, что и я?"

Восприятие у "Очей" было невероятно острым - по сути, они были в первую очередь летающими телескопами, и только потом - истребителями. До двойной планеты ещё оставалось больше астрономической единицы, но все четверо уже прекрасно видели, что эти миры не необитаемы.

Или во всяком случае, кому-то не безразличны.

Возле обеих планет висели крупные металлические объекты. Около тридцати, чуть больше километра в длину каждый. Довольно экзотической формы, похожие на вытянутые шестиконечные звёзды. Но не нужен был многовековой опыт, чтобы совершенно однозначно понять - перед ними не астероиды и не обломки, это космические корабли, созданные разумными существами. И похоже - боевые космические корабли.

"Фиксирую интенсивный радиообмен, - сообщил Гентин. - Кодировка неизвестна, ни одна из известных цивилизаций нашего цикла таких языков не использовала. Ребята, похоже мы сорвали главный приз - нашли высокоразвитую космическую ксеноцивилизацию! Линяем!"

"Мордин утверждает, что цивилизации Цитадели тоже ничего подобного не строили, и код ему не знаком", - подключилась Серан.

Он оглянулся по сторонам. Братья уже отключили двигатели, охладили обшивку и шли строго по инерции. Этот была даже не продуманная осторожность при встрече с неизвестным видом, а нечто вроде рефлекса, который присутствовал у всех "Очей". Не дай себя заметить цивилизациям цикла, прежде чем наступит время для атаки. Псевдоскорость составляла около пятидесяти мегаметров в секунду, и теперь они должны были достичь двойной планеты примерно за час. Было время подумать - попробовать проскочить через ряды неизвестных, понадеявшись на радиопоглощающую обшивку, или отключить поля эффекта массы, замедлиться до обычной гиперболической скорости и потихоньку уйти в сторону?