Серая Зона - Флеш-драйв

"Любопытная теория, - отметил Явик. - Если она окажется правдой, я лично поведу "Вершину Полутени" в эту систему. Убивать жнецопоклонников - это почти так же соответствует моему предназначению, как самих Жнецов".

"Друзья мои, - в общем чате появился значок Идриса. - Кажется, я знаю ответ на ту загадку, что вас мучает. Я знаю, откуда тут могли взяться люди".

Планета Кобол была одним из самых успешных экспериментов по восстановлению генома Ису. На ней не только удалось воспроизвести весьма крупную популяцию людей (увы, с более редкими спящими генами, чем у землян), но также сохранились тринадцать виртуальных копий - голограмм чистокровных Ису. Каждый из них контролировал собственное человеческое племя.

Эксперимент сорвался, когда записанная в голограмме личность одного из тринадцати операторов дала сбой. Он перестал воспринимать поклонение людей, как обычное поведение примитивных существ, облегчающее контроль за ними - и принял его всерьёз. Он поверил, что действительно является богом - даже не так, Богом. Единственным и неповторимым. Создавшим всё сущее, и единственно заслуживающим поклонения. Не только от людей, но и от собратьев он потребовал преклонить перед ним колени.

Попытка отключения и перенастройки копии личности ничего не дала. Вернее, дала - но в плохом смысле. Тринадцатый окончательно уверовал, что его хотят убить завистливые дети и ученики, и что это приведёт к гибели вселенной, которая держится только на его плечах. Ему подчинялись многие весьма мощные машины, артефакты Инусаннон, ему поклонялись многие миллионы человеческих рабов - а в довершение всего он ещё и наделал боевых роботов и загрузил в них урезанные копии собственной личности. И всё это он разом двинул против остальных операторов.

Война длилась несколько лет - очень долго по меркам людей, мгновение для Инженеров. Когда их корабли наконец появились в небесах Кобола, чтобы навести порядок, все тринадцать хранилищ памяти были пусты, а сама планета представляла собой выжженный радиоактивный ад. Ни одна жизненная форма крупнее мыши не пережила применения мощнейшего геофизического оружия.

"Мы думали, что никто не выжил. Но в некоторых сообщениях, которыми обмениваются ваши подзащитные, я обнаружил лингвистические структуры, характерные для языков тринадцати племён Кобола".

Увы, полной базы по этим языкам на "Мэлоне" не было. Никто не мог предполагать, что она пригодится. Вымершая планета, неудачный эксперимент... зачем патрульному кораблю могут понадобиться подробные сведения о них?

Впрочем, даже если бы она была - не факт, что помогла бы. С точки зрения Ису, языки людей, как и их нравы, менялись со скоростью шторма. Аналогичная ситуация сложилась у народов нынешнего цикла с ворча, для которых сотня лет - невообразимо древнее прошлое. Чтобы не изучать новорожденные языки каждый раз заново, лингвисты Цитадели негласно постановили, что настоящего собственного языка у ворча нет - а так, сигнальные крики, как у животных.

Аналогичная ситуация могла бы сложиться и у саларианцев, тоже короткоживущих, но их выручала фотографическая память и привычка к дисциплине. Ещё до контакта с азари предки создали точный, математически и грамматически совершенный язык, на который за пару десятилетий перешла вся планета. Его менять не требовалось, только вносить редкие поправки в соответствии с изменениями культуры. А вот собственные языки кланов постоянно менялись и эволюционировали - но их чужакам было и незачем знать.

Поэтому проблема коммуникации продолжала стоять в полный рост. А хоть какой-то общий язык нужно было найти очень, очень срочно. Потому что война.

Люди сгрудились у стенок прозрачного купола, жестикулируя и что-то выкрикивая. Разумеется, "Очи" их не слышали, но без труда могли бы читать по губам... если бы знали слова.

Но тут контактологу пришла блестящая идея - он начал проецировать лучом лидара светящиеся картинки на стекле купола. Пару минут люди с недоумением на них пялились, затем прибежал какой-то маленький человек и принёс большой альбом и карандаши. Теперь они могли обмениваться хотя бы графической информацией. С точки зрения протеан с их совершенным зрением, люди были просто отвратительными художниками - но смысл картинок можно было понять, не с первой попытки, так после двух-трёх набросков.

Сначала они согласовали самые простые сигналы - "да" (кивание головой сверху вниз), и "нет" - (покачивание справа налево). "Очи", за отсутствием голов, делали то же самое всем корпусом. Затем начали рисовать горизонтальную черту, чтобы обозначить понятие "быть". Перечёркнутую горизонтальную черту - "не быть". Разведённые в стороны руки ладонями к собеседнику - знак вопроса ("Очи" рисовали две открытые ладони на стекле).

Сбитый истребитель - быть - САЙЛОН.

Грубо нарисованное подобие "Ока" - быть - сайлон - вопрос.

Нет. Нет. Нет.

Люди что-то бурно обсуждают между собой, судя по выражениям их лиц - в глубоком недоумении, смешанном с недоверием.

"Око" - быть - вопрос.

"Око" - быть - ПРОТЕАНИН. Конечно, Явик с таким определением не согласился бы, но к счастью, он в первом контакте участвовал лишь как наблюдатель. Протеанин - не быть - сайлон.

Протеанин - быть - вопрос.

Пришлось прочитать небольшую графическую лекцию. Карта скопления. Обозначенный пунктиром курс откуда-то извне. Четверная система. К ней приближаются шестнадцать точек. Разделяются, увеличиваются, превращаются в шестнадцать изображений "Очей".

Оживлённая дискуссия среди людей. Рисуется планета, из которой вырастают во все стороны ядерные грибки.

Горящая планета - быть - протеане - вопрос.

Нет. Нет. Протеане - не быть - горящая планета. Протеане - рисунок взрыва - сайлоны. Рисунки кораблей уцелевших. Вокруг вращаются "Очи", как электрончики вокруг ядра. Приближаются картинки истребителей "Звёзд". Сталкиваются с орбиталями, отскакивают, разламываются, улетают в темноту.

На лицах потихоньку проступает какое-то подобие надежды. Робкой и недоверчивой - но всё же лучше прежней обречённости.

Подумав, контактолог продолжил. Рисунок флота. Расходящиеся в разные стороны стрелочки. Вопрос.

Человек по ту сторону стекла вздохнул.

Рисунок кормы корабля. Внутри неё нечто квадратное. Квадратное заполняется точками. Затем от кормы рисуется факел, а точки по одной стираются.

Рисунок человека. Внутри - бронхи и лёгкие. Древесный листок.

Стрелка от квадрата в корме корабля - к листку. Вторая стрелка - от листка к лёгким человека.

Лёгкие - не быть - факел. Факел - не быть - лёгкие.

"Так... похоже у наших новых друзей проблемы ещё больше, чем мы думали. У них дефицит топлива. И если они куда-то полетят, не хватит энергии для систем жизнеобеспечения".