Мария Найденко - Капля

– Говорят, что тут обитает клан ведьм… Топасыри, что ли…

Клан Таопанири! Мой… дом.

Я сникла.

Ведьмы нашли меня в пустыне, когда мне было пять лет. Я жила там уже довольно долго, преспокойно создавая из воздуха воду. Поразившись моей смекалке, главная ведьма, Великая Мать племени, Тулла, воспитала, научила всему, что было в моих силах понять. Память моя была стерта, значит, кто-то пытался от меня избавиться. Песчаные ведьмы назвали меня Ритой Нартленд, и Тулла приняла меня в клан.

Ее решение вначале не одобрили. Но постепенно ведьмы хоть и привыкли ко мне, полюбить меня смогла только Тулла. Из детей ведьм со мной играла только Кран-пель, милая веселая девчонка, немного наивная. Она была моим единственным другом. Я незаслуженно считаю Таопанири домом, ведь сейчас меня там никто не ждет. Тулла уже умерла – век ведьм недолог, всего двадцать-двадцать пять лет. Кран-пель, скорее всего, тоже.

Что-то неприятно защемило в груди, и я вернулась к насущному. Сконцентрировавшись, я расширила границы своего внимания, читая мысли людей на все большем расстоянии. Внезапно в поток внедрились голоса, говорящие на другом языке. Карканье, шипение, гортанные звуки. Да это же язык ведьм! Я торопливо припомнила сочетание звуков и изо всех сил сосредоточила мысли на языке дев песка: «на помощь!» Через некоторое время мне ответили: «Ты в беде. Но почему ты думаешь, что мы станем тебе помогать?»

– Потому что я – Рита Нартленд.

Голос сменился несколькими другими, которые ожесточенно заспорили. Я искренне понадеялась, что меня еще помнят. Воцарилось молчание. Наконец пришел ответ. Одно-единственное слово – «Жди» – и голоса исчезли.

Среди моих товарищей по несчастью не было чувствительных к мысленному диалогу, только несколько магов воздуха сосредоточенно завертели головами да зауклыкала связанная по всем крыльям и лапам горгулья. Не может быть совпадением, что меня провозят через территорию моего бывшего клана. Хотя… почему не может? Кратчайший путь до Отби и Тенотры проходит через эту пустыню. Интересно, куда мы направляемся? Хотя вряд ли я это теперь узнаю. Я поискала взглядом Антеллу. Принцесса как раз приходила в себя.

– Моя голова… какого…

– Тихо.

– Рита? Где я? Что со мной сделали? Кто все эти люди? Почему мы связаны и под пологом?

Из ее собственных вопросов можно было слепить замечательный ответ, но уже не было сил над ней издеваться.

– В плену у банды, часть которой на нас уже нападала. Скоро придет помощь. Не беспокойся.

Кто-то из людей закричал: «Смотрите! Смотрите!» и все обернулись в сторону пленителей. Те медленно раздувались, отчаянно визжа и размахивая руками. Я отвернулась, а принцесса, напротив, пристально смотрела. Когда лопнул последний разбойник, исчез и защитный кокон. Веревки на мне порвались изнутри, а на Антелле развернулись сами. Кто-то из магов бросился прочь, кто-то слезно благодарил ведьм. Некоторые развязывали и поднимали на ноги людей.

Постепенно все оставшиеся собрались вокруг горстки ведьм, а те – вокруг груды артефактов.

– Шыдлв копрщрк дщлопр шрв…

Я, тяжело вздохнув, начала переводить.

– Становитесь в очередь по одному, мы вернем вам ваши артефакты.

– А как они узнают, какие наши?

– Узнают.

Антелла пробиралась вперед, а я встала в конец очереди. Вскоре все получили артефакты и ушли, улетели или умчались в сторону недалекого леса. Не отрывая взгляда от ведьмы, я заткнула странный кинжал наемника за пояс, скинула родные артефакты в кошель, оставив только Крик.

– Эй, ты чего застряла? Мы идем или нет? – принцессе явно не нравилось общество ведьм.

– Цхиеллвайер умм крпавк («Вы пойдете с нами»).

– Антелла, мы идем с ними.

– Что? С какой стати?!

Ведьма удивленно подняла бровь. Она могла прихлопнуть нас обеих, как мух, но не сделала этого.

«Великая Мать сказала, чтобы мы привели тебя к ней» – прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула.

– Мы идем.

Принцесса замолчала. Либо ее настолько ошеломил мой тон, либо она тоже пришла к выводу, что с песчаными ведьмами лучше не ссориться. Ведьма повела нас в пески. Когда кромка леса на горизонте стала казаться не толще ладони, мы вышли на плато из красного песчаника. Ведьма махнула рукой и недра земли разверзлись, открывая проход. Антелла тихо ахнула.

Круглый тоннель, постепенно уходящий вниз, освещало неяркое сияние кожи ведьмы и свет ее глаз песочного цвета. Принцесса притихла. Я шла по коридору и вспоминала, как проходила здесь бесчисленное количество раз, возвращаясь с охоты или патрулирования. Эти стены были мне родными – когда-то. Теперь меня вели так, словно я была пленницей. От этого было как-то пусто в груди, словно возвращаешься в свой дом, где в последний раз оставила гостей в разгар вечеринки, и видишь там лишь тлен, пыль и паутину.

Мы спустились очень глубоко – немного похолодало, на песчанике появились вкрапления других пород. Вот наконец и Зал.

– Добро пожаловать домой, – тихо прошептала я.

– Что это за место? – благоговейно спросила Антелла.

Огромное круглое помещение, от которого вниз и в стороны отходят тоннели, освещалось рыжими магическими шариками, висящими под потолком. Проходящие ведьмы поднимали руки и подпитывали шары огнем.

– Это Главный Зал, – ответила я. – Здесь проходят церемонии.

Судя по всему, этот зал выдолблен совсем недавно. Я глянула через плечо идущей впереди меня ведьмы и увидела вход в старый зал, наполовину заваленный камнями.

Нас провели чередой коридоров. Это настоящие катакомбы, в которых легко заблудиться. Я же могла с закрытыми глазами пройти до любого известного мне помещения до любого места. Но сейчас наверняка пробили новые тоннели и знаменитые подземелья дев песка разрослись еще дальше.

Новый зал гораздо меньше первого. Трон из красного песчаника, который, кажется, растет прямо из пола. На троне – очень молодая на вид ведьма, но уже ясно, что она умрет от старости всего через несколько лет. Сейчас ей девятнадцать-двадцать лет. Это кажется несправедливым, но это расплата за неограниченную силу на территории песков. Я опустилась на колени. Ни Антелла, ни конвойные ведьмы даже не собирались делать этого. С какой-то особой болью и яростью извлекая из горла чуждые звуки, я заговорила.

– Великая Мать, позволь мне применить амулет, я очень давно не говорила на языке дев песка.

Ведьма молча кивнула. Я вплавила Крик в шею, кажется, даже дальше, чем было нужно, и только после этого как следует пригляделась к ведьме. Не может быть!

– Кран-пель?!

– Рита, так я и знала, что это ты. Твои мысли было слышно за километры.

Мы пожали друг другу руки – до хруста в костях.

– Сколько же тебе сейчас? Двадцать…