Василий Королив-Старый - Нечистая сила

Вот почему все — и Мавки, и люди — постепенно перестали обращать на него внимание. Где уж было Перелеснику понять, что такое любовь!..

А потому не мог он больше помогать влюбленным…

Папа Заяц вытер лапкой усы, отложил в сторону кусочек капустной кочерыжки и сказал своим зайчатам, рассевшимся вокруг него на задних лапках:

— Так вот, детки. Вы стали взрослыми и знаете уже все наши заячьи обычаи. У вас — сильные быстрые ноги и теплые шубки, на которые вы так сетовали летом. Летом в них и вправду жарковато. Но зато теперь, когда ночи стали холодными, а по утрам случаются заморозки, теперь — ваши шубки в самый раз. Через месяц они сделаются еще пушистее, и тогда вам не страшна будет сама Баба Студеница…

— А кто такая Баба Студеница? — спросил старший Зайчик-Попрыгунчик.

— А ты не высовывайся! — одернула его Зайчиха, которая шинковала на зиму капусту. — Когда отец говорит, ваше дело — чинно сидеть и слушать не перебивая. Спросят — тогда и ответите!

Папа Заяц закашлялся, потому что вчера он, разогревшись, выпил холодной воды и подхватил простуду. Через минуту он продолжил:

— Студеница — это старенькая бабушка. Люди не видят ее, так же, как и Водяного, Лешего или ту старушку Ведьму, которая давеча приносила вам сладкую морковку…

Баба Студеница старая-престарая и седая, как лунь. Но зубы у нее еще крепкие, а руки — цепкие. Вы ее еще не видели. И слава Богу! Ведь, бывает, кто увидит ее вблизи — тому не сдобровать. А не встречали вы ее потому, что все лето она спит, просыпается же только к зиме. Живет она на вершине высокой скалистой горы Острухи, далеко-далеко от нашего леса, в роскошном хрустальном дворце Морозки.

Каждую зиму могучий Дед Мороз присылает к нам с Севера одного из своих сыновей — Морозку. Вот тогда и просыпается Баба Студеница. Разбудив челядь, она велит чистить да убирать дворец Морозки.

Спросонья слуги иной раз сделают что-то не так, и тогда Студеница начинает гневаться. Кличет она свою старшую дочку — Метелицу, такую же, между нами говоря, соню, как и она сама. А уж когда Метелица Проснется — тогда держись! Вмиг так завьюжит, что и света Божьего не видно!..

Конечно, люди не напрасно боятся Метелицы, а пуще того — Студеницы, уж больно обе страшны в гневе. Люди тогда запираются по домам и даже носа во двор не кажут.

Нам не нужно бояться Бабы Студеницы: она опасна только для тех неповоротливых зайцев, которые ленятся быстро бегать. Наоборот, когда разбушуются Студеница с Метелицей, тогда уж не найти нас человеку — нашему злейшему врагу. И как бы страшно они ни выли, не пугайтесь! Только вы должны научиться находить нужное направление в пургу. А для этого нужно примечать, с какой стороны растет мох на соснах. Еще нужно…

И папа Заяц стал поучать детвору, как петлять по чистому снегу, чтобы сбить с толку охотника. Как в метель, когда все занесено снегом, попасть домой. Как бегать в сильную стужу, чтобы не отморозить себе лапки. Как разгребать снег и находить еду, ведь то, что мама запасла впрок, нужно сохранить на черный день…

Зайчата внимательно выслушали все отцовские наставления и начали каждый день прислушиваться, не воет ли Баба Студеница?!. Они все время расспрашивали о ней и отца, и знакомых зайцев, и синичек, и хохлатых жаворонков, и даже маленьких Хух. Но оказалось, что никто из местных зайцев ее и в глаза не видел. Да и птицы, как только завоет Студеница, прятались в гнезда. Нашлась, правда, старая Хуха, которая однажды видела издали Бабу Студеницу, но так перепугалась, что не разглядела ее толком. Но она знала, где стоит хрустальный дворец Морозки, в котором та живет.

Все это было зайчатам страшно интересно. А бойкий и непоседливый Зайчик-Попрыгунчик просто умирал от любопытства. Был он смышленый, но запальчивый и очень упрямый. И уж если ему что приспичит, то, как говорится, хоть кол на голове теши, — а он на своем стоит!..

Теперь же ему хотелось во что бы то ни стало увидеть старую Студеницу и ее дочку Метелицу. А если не их самих, то хотя бы этот чудесный хрустальный дворец Морозки, о котором он столько слышал. Часами смотрел он в сторону горы Острухи, которая издали казалась голубым облачком.

От своей бабушки, которая была еще жива, он не раз слышал, что всякое дело лучше делать сообща. Вот и стал он подбивать своих братишек и соседей-ровесников, чтобы всей компанией отправиться к горе Острухе, отыскать там дворец Морозки и побывать в нем.

— Вот тогда, — говорил он, — мы узнаем то, что не известно никому в нашем лесу!

А кто же не хочет знать такое, что никому не ведомо?!

И с таким пылом он убеждал всех, в таких ярких красках расписывал будущее путешествие, что нашлось немало смельчаков из заячьей компании, охотно присоединившихся к Зайчику-Попрыгунчику. Когда они окончательно сговорились отправиться в этот трудный поход, то решили тронуться в путь спозаранку в ближайшее воскресенье, когда старые Зайцы спят дольше обычного.

Зайчик-Попрыгунчик хорошо понимал, что откладывать больше нельзя, ведь давно улетели в теплые края перелетные птицы.

Уже пролетели над лесом стаи больших длинношеих лебедей, хохлатых журавлей, длинноносых лесных куликов и много других, не известных в этих краях птиц. И все они, останавливаясь на отдых в лесу или на озере, в один голос говорили:

— Старый Дед Мороз уже рассылает по земле своих сыновей. Скоро и к нам явится новый Морозка.

— А вы не слышали, какой он? — спрашивали все в лесу.

— Слышали! Говорят — злющий, как охотничий пес! Демонская душа!.. Принесет он вам суровую зиму. Готовьтесь!..

Все это слышал и Зайчик-Попрыгунчик. Он видел, как после таких известий всё лесные жители торопливо и усердно готовились к зиме. Чинили свои домики, запасались мхом и огромным количеством всякого корма. Он и сам, вместе с родителями и братьями, бегал каждую ночь добывать капусту. Даже старенькая бабушка — и та, опираясь на клюку, ходила на господские огороды за морковкой.

Все торопились, боялись и заранее дрожали и жаловались на жизнь. Плакали белки, вздыхали и охали полевые мыши. А маленькие синицы жалобно тенькали о том, что надвигается беда и не пережить им этой страшной зимы.

Зайчику-Попрыгунчику было не по себе от всеобщей паники. Потому он и сам торопился, и приятелей подгонял. Ведь, по правде говоря, он теперь опасался, как бы не оказаться на горе Острухе, когда там объявится сам страшный Морозка и проснутся Баба Студеница с Метелицей. Но, несмотря ни на что, ему не терпелось отправиться в это путешествие. Ведь он понимал, — если вернется благополучно в свой лес, то непременно прослывет храбрецом, Зайчиком-героем. А среди зайцев это случается так редко!..