Уильям Джойс - Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

Пораженная Кэтрин вертела головой во все стороны. Когда еще попадешь на подземную шоколадную фабрику! Внезапно она заметила что-то знакомое в дальней комнате. Их корабль! Кролику каким-то образом удалось и его сюда перетащить! Девочка облегченно вздохнула – теперь можно не беспокоиться, что ее любимая Кайлаш осталась одна наверху. Но все равно Кэтрин предпочитала, чтобы птица пока не выходила из ракеты, ведь до конца неизвестно, безопасно ли тут.

Воин-шоколатье [7]

– Идемте. – Банниманд сделал приглашающий жест. – Мне есть, что вам показать.

Друзья прошли мимо витрины, где были представлены все мыслимые разновидности яиц.

– У меня есть яйца всех видов птиц и животных, что их откладывают, – с гордостью произнес Кролик. – Яйца дронта [8], птеродактилей, динозавров, яйца людей-уток с Кряк-острова…

На одной стене висела картина, изображавшая знакомую зелено-голубую планету, только она почему-то имела форму яйца.

– Это, должно быть, Земля? – поинтересовалась Кэтрин.

Кролик с благоговением поправил изображение:

– Да, триллионы лет назад она выглядела именно так. К сожалению, у овалов очень нестабильные орбиты, и, если бы я так и оставил ее в подобной форме, она сейчас бы уже столкнулась с Солнцем и превратилась в вареное яйцо.

Кэтрин удивленно уставилась на рисунок.

– Но… как она стала круглой?

– О, это моя заслуга! Там ужал, тут сплюснул, – закивал Пуука. – Но ведь грустно, правда? У овалов такая совершенная форма, а шары что? Обычные, ничем не примечательные, занудные. Скукота! – Тут Кролик тяжело вздохнул, как если бы спасение планеты было каждодневной домашней обязанностью вроде мытья посуды или вытирания пыли. – При помощи лишней глины я соорудил несколько дополнительных континентов. По-моему, Австралия больше всего задалась! Видите, у меня отлично получается рыть.

Кэтрин ошарашенно моргнула.

– Вы сделали Австралию?

– Как только закончил Гималаи, – ничуть не смущаясь, ответил Кролик, а его усы забавно дернулись. – Ну, хватит географии! Мне еще столько яиц нужно вам показать!

Пуука вплотную приблизил мордочку к лицу Кэтрин.

– Яйцо – самая идеальная форма во Вселенной, согласна?

– Мы согласны, – с энтузиазмом закивала девочка, чувствуя, что это обрадует Кролика и, возможно, дела пойдут быстрее. – Но вообще-то, мы торопимся. Наши друзья попали в беду, и Омбрик Салазар сказал, что вы сможете им помочь. – Кэтрин жалобно посмотрела на Пууку.

– Волшебник с Атлантиды, – задумчиво пробормотал Банниманд, и на сей раз зашевелились его уши. – Я возлагал такие надежды на этот город, а потом он просто-напросто исчез. – Кролик покачал головой. – Я сделал все возможное, но люди…

Кэтрин была не уверена, как правильно отвечать на это, но решила, что благоразумней было бы вернуть Пууку к предмету их разговора. Она напустила на себя как можно более трогательный и просительный вид, словно говоря, мы просто люди, а вот вы!

– Вы покажете нам путь к центру Земли?

Внутри Ника же бурлило нетерпение, камень на мече горел все ярче, а это было верным признаком того, что реликвия находилась где-то неподалеку.

– Забудь ты о яйцах, человекокролик! Нам нужна твоя помощь и реликвия с «Лунного Клипера»! Ты поможешь нам или нет?! – вскричал на последнем градусе терпения Северянин.

Банниманд фыркнул:

– Во-первых, я не кролик и не человек. А во-вторых, меня зовут Истер Банниманд, последний из Пуука.

Кролик снова наклонился к Кэтрин и поинтересовался:

– Какие еще конфеты ты хочешь отведать, человеческая девочка?

Ник не любил, когда его слова пропускали мимо ушей. Почувствовав, что друг закипает праведным гневом, Кэтрин прыгнула вперед, отгораживая разбойника от Пууки. Пытаясь соблюдать вежливость, она учтиво ответила:

– Выбор такой большой, – произнесла она, придав голосу должное замешательство.

Кролик уставился на нее, а Кэтрин поняла: ей во что бы то ни стало надо сделать так, чтобы они понравились этому странному существу. Она принялась слизывать с пальцев оставшийся шоколад. Банниманд тем временем задумчиво смотрел на нее:

– Тебе ведь понравились мои конфеты? Если бы только шоколад не… – начал он печально, но затем почему-то умолк.

– Что «не»? – подбодрила его Кэтрин.

Банниманд закрыл глаза и сокрушенно вздохнул:

– Увы! Шоколад вреден для Пуук!

«А вот это уже интересно, – подумал Ник. – Кролик окружил себя сплошным искушением».

Разбойник оценивающе посмотрел на Банниманда:

– Насколько вреден?

Пуука ответил хитрым взглядом.

– Он делает меня похожим на вас: непоследовательным, поспешным, суетным. – Кролик замотал головой, словно отряхиваясь от собственных слов.

Северянин хотел было что-то возразить, но Пуука повернулся спиной и прошел в очередную комнату, снизу доверху заполненную полками с шоколадными яйцами.

Кэтрин решила снова попытать шанс:

– Вы были так щедры, но поистине неоценимую услугу вы окажете нам, если позволите забрать реликвию и покажете путь к центру Земли. Ну, пожалуйста!

– Нет, нет, нет! – воскликнул Кролик, отодвигая поднос со сладостями. – Я шоколадных дел мастер и не лезу в дела людей. Больше ни за что!

– А вот и нет! – закричал выведенный из себя Северянин. – Ты остановил Омбрика, когда он хотел изменить прошлое! Ты вмешался! Дважды!

– Воистину, – согласно кивнул Кролик. – Но шутить с прошлым не разрешается никому: ни человеку, ни животному, ни растению, ни яйцу. Я следил за магом с его детских лет. Он не из тех, кто следует правилам.

– Это точно! – буркнул себе под нос Ник. – Особенно идиотским!

Кажется, Кролику не слишком понравились грубые манеры разбойника. Кэтрин поспешила сменить тему разговора.

– Вы ведь помните, что Бука положил конец эпохе Золотого времени. Неужели вы не хотите остановить его, пока он не совершил что-нибудь похуже?

Банниманд лишь пожал плечами:

– Люди приходят и уходят. После них много чего остается. Я живу на этой планете гораздо дольше, чем любые из смертных.

– Чепуха! – взревел Северянин. – Так ты не поможешь нам?

– Мой любезный друг, – спокойно ответил Пуука. – Я не сказал, что не помогу. Я лишь заметил, что мне это неинтересно.

Ник и Кэтрин молча переглянулись, не зная, что ответить.

Глубоко под землей, там, куда не пробиралось ни одно живое существо, томились дети из Сантофф Клауссена, запертые в подвешенные к потолку клетки. Они находились на высоте нескольких метров, так что даже при большом желании никто не смог бы сбежать. Клетки отливали из цельного свинца с расчетом, чтобы они стали настоящей тюрьмой для несчастных ребят. Но, видимо, это делалось в такой спешке, что кое-где на свинцовых листах образовались отверстия, зияли трещины и дыры, поэтому узники могли хотя бы видеть, что творится снаружи. Вдобавок ко всему клетки были сделаны не из привычных прутьев, а из пластин, поэтому подвесные тюрьмы напоминали скорее глухие кубы со случайными отверстиями в металле.